Elle est au centre de la controverse sur les fuites de laboratoire. Maintenant, elle lui dit de…

Certains en Occident sont d’accord. « Je suis assez affligée par les gens qui lancent ce genre d’allégations extrêmement graves », m’a dit Nancy Connell, microbiologiste et membre du Conseil consultatif scientifique national pour la biosécurité des NIH, en février de l’année dernière, alors qu’elle était au Johns Hopkins Center for Sécurité sanitaire. « C’est hautement irresponsable. »

Mais même si la théorie des fuites de laboratoire est en partie alimentée par une méfiance profondément enracinée à l’égard de la Chine, la crédibilité douteuse du pays et une séquence de faux pas curieux n’ont pas aidé.

Lors de l’épidémie de SRAS en 2002-2003, les responsables chinois ont minimisé son ampleur pendant des mois jusqu’à ce qu’un éminent chirurgien militaire dénonce. Au début du covid-19, la Chine a également masqué les informations sur les premiers cas et réprimé le débat national. Cela a été exacerbé lorsque, en mars 2020, un certain nombre de ministères chinois ont décidé que les scientifiques devaient demander l’autorisation de publier tout travail lié à la recherche sur le covid-19.

Pendant ce temps, plusieurs institutions chinoises, dont l’Institut de virologie de Wuhan, ont demandé à leurs scientifiques – à de rares exceptions près – de ne pas parler à la presse. Pour certains, ce fut une sorte de soulagement. Mener des entretiens sur des sujets politiquement sensibles en anglais est extrêmement intimidant pour de nombreux locuteurs chinois, car toute erreur de langage, en particulier concernant les temps et les verbes auxiliaires, peut facilement être mal interprétée, avec de graves conséquences. Dans le même temps, de nombreux scientifiques chinois étaient devenus réticents à parler aux journalistes occidentaux pour des raisons plus simples : la majorité des journalistes qui les avaient contactés, disaient-ils, ne semblaient pas comprendre les subtilités de la science et montraient de fortes idées préconçues.

« Je voulais juste baisser la tête et me concentrer sur mon travail », m’a dit Shi. « Je pensais que la tempête se calmerait après un certain temps. »

Certains comportements de l’institut de Wuhan ont certainement soulevé des signaux d’alarme. En février 2020, par exemple, il a mis ses bases de données de virus hors ligne, et elles restent indisponibles pour les étrangers, ce qui a incité certains à suggérer qu’elles pourraient contenir des informations essentielles sur les origines de covid-19. Shi m’a dit que la partie des bases de données qui étaient accessibles au public avant la pandémie ne contenait que des informations publiées ; l’institut de Wuhan, comme les organismes de recherche dans d’autres parties du monde, disposait de données inédites qui pouvaient être partagées sur demande via des portails de collaborations universitaires. L’institut, dit-elle, a mis les bases de données hors ligne pour des raisons de sécurité ; il y a eu des milliers de tentatives de piratage depuis le début de la pandémie. « Les responsables informatiques craignaient vraiment que quelqu’un ne sabote les bases de données ou, pire, n’implante des séquences de virus à des fins malveillantes », a-t-elle déclaré.

Au lieu de s’attaquer directement à la crise de la publicité, la Chine a exacerbé la méfiance en menant ses propres campagnes d’obscurcissement et de désinformation.

Pourtant, selon Zhang, de l’Université du Kent, le comportement de la Chine doit être compris dans le contexte politique, médiatique et culturel plus large du pays. La Chine, avec sa tradition médiatique totalement différente, « n’a ni le vocabulaire ni la grammaire de la presse occidentale pour faire face à une crise publicitaire », m’a-t-elle dit. « Le premier réflexe des responsables chinois est toujours de fermer les canaux de communication. » Pour eux, dit-elle, cela semble souvent plus sûr que de gérer la situation de manière proactive. Plusieurs scientifiques chinois de haut niveau, qui ont demandé à ne pas être nommés par crainte de répercussions politiques, m’ont dit que cela reflétait également un manque de confiance parmi les principaux dirigeants chinois. « Bien que désireuse de s’affirmer en tant que puissance mondiale, la Chine est toujours terriblement précaire », a déclaré l’un d’eux.