Comment Pfizer a fabriqué une pilule anti-covid efficace

Dans un communiqué, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’elle pensait que « mieux vaut prévenir que guérir » et que « ces médicaments ne seront pas des alternatives aux vaccins ». L’organisation, basée à Genève, n’a pas encore fait de recommandation formelle en faveur de Paxlovid et dit qu’elle veut suivre si des effets secondaires apparaissent.

« Il va être très difficile d’utiliser Paxlovid à grande échelle, car les gens vont devoir être testés et traités très tôt », déclare Robert Shafer, professeur de médecine à l’Université de Stanford. « Cela n’aura tout simplement pas le même impact que les vaccins, et ce sera une solution très coûteuse en comparaison. »

Une stratégie différente

Peut-être. Mais les pilules restent un ajout important à l’arsenal anti-covid.

Au début de la pandémie, les organisations internationales ont investi des milliards dans les programmes de vaccination. Ils ont également donné la priorité à la « réaffectation » des médicaments existants, en cherchant essentiellement dans les rayons des pharmacies tout ce qui pourrait aider. Mais la conception d’un nouveau médicament chimique personnalisé n’a pas reçu le même type de soutien public. « Le monde semblait abandonner les nouveaux antiviraux avant même qu’ils ne commencent », a écrit Annette von Delft, chercheuse à l’Université d’Oxford, dans Nature l’année dernière.

Von Delft fait partie d’une organisation appelée Covid Moonshot qui dit avoir eu du mal à trouver des financements pour de nouvelles pilules antivirales. C’est malgré quelques grands succès avec d’autres antiviraux, comme les pilules qui contrôlent le VIH et, plus récemment, celles qui ont vaincu l’hépatite C. Le groupe dit qu’une des raisons est que les autorités sanitaires pensaient que la conception d’un nouveau produit chimique à partir de zéro prendrait trop de temps. .

Il est vrai qu’un tel effort implique d’inévitables séries d’essais et d’erreurs. « Vous ne pouvez pas donner à un ordinateur une enzyme et dire : ‘Conçois-moi un médicament pour ça.’ Cela peut vous donner 100 idées, mais vous devez ensuite les synthétiser », explique Michael Lin, chercheur à l’Université de Stanford. La synthèse d’un seul médicament peut prendre plusieurs semaines, et vous devez encore apprendre ses propriétés clés, comme s’il est absorbé dans l’intestin ou décomposé dans le foie. Tout cela se fait par des tests en conditions réelles sur des animaux.

De plus, certaines grandes sociétés pharmaceutiques se sont éloignées de la recherche antivirale ces dernières années. Malgré les succès du VIH et de l’hépatite C, la liste des virus affectant les pays riches – des virus pour lesquels il n’existe pas de vaccin et pour lesquels une pilule pourrait rapporter de l’argent – ​​n’est pas très longue. Des universitaires comme Icahn’s White, spécialiste des médicaments contre la grippe, ont vu leurs perspectives de carrière s’assombrir. « Les gens ne pensaient pas qu’il y avait d’autres virus rentables à traiter », explique White. « Il y a eu une période là-bas où il était difficile de rester en affaires. »

Mais, il s’avère que les chimistes connaissaient quelques astuces qui se sont avérées inestimables contre le virus covid.