Certains vétérans britanniques peuvent avoir des difficultés à trouver un emploi lors de leur retour à la vie civile, mais un ancien soldat veut les aider à reprendre le volant.

« Prenez votre temps, calmez-vous, vérifiez vos rétroviseurs. »

Darren Wright forme une nouvelle recrue pour devenir conducteur de poids lourds. Beaucoup de personnes qui siègent à ses côtés ont quelque chose en commun : ce sont tous d’anciens militaires. L’homme de 46 ans dirige Veterans into Logistics, une organisation à but non lucratif du Grand Manchester, depuis 19 mois.

« Nous accueillons des vétérans qui ont du mal à trouver un emploi », dit-il. « Nous leur tendons la main, nous mettons notre [arms] autour d’eux et nous les accompagnons pour qu’ils deviennent chauffeurs poids lourds. »

Les chiffres du gouvernement publiés en 2017 montrent que sur 952 000 anciens combattants en âge de travailler, 28 000 étaient au chômage.

Darren dit qu’il y a un manque de soutien pour ceux qui quittent les forces armées sans métier ni compétence. Beaucoup qu’il rencontre sont aux prises avec un manque de confiance en soi ou ont des problèmes de santé mentale.

« Ils m’ont accordé une grande confiance », dit-il. « Je peux leur parler et leur dire : ‘Écoute mon pote, j’y suis allé, je sais ce que c’est, mais crois-moi, on va te former, on va te trouver un boulot.’ »

Ayant grandi dans une cité du nord de Manchester, Darren a quitté l’école sans aucune qualification ni beaucoup de perspectives. Il a rejoint l’armée à 23 ans et a servi comme artilleur et parachutiste dans la 21e batterie, 47e régiment, Royal Artillery pendant cinq ans. Il a fait une tournée en Afghanistan et a été libéré en 2004 souffrant d’un trouble de stress post-traumatique (SSPT) non diagnostiqué.

Le retour à la vie civile a été difficile. « J’étais partout », dit-il, « je prenais de la drogue et de l’alcool. J’étais dans une mauvaise passe, une très mauvaise passe à l’époque. Mon mariage a éclaté. Je suis devenu sans-abri. Je ne veux pas être ici. »

Il dit que sa vie est devenue encore plus incontrôlable lorsqu’il a été impliqué dans un enlèvement de gangs en 2006.

« En me repensant à l’époque, je n’allais pas bien. Je n’avais pas raison mentalement. Évidemment, je ne ferais pas ça maintenant, et si j’avais été une personne normale, je ne l’aurais pas fait à l’époque. Ma vie était juste un gâchis », dit Darren.

« Je regrette l’enlèvement et le mal qu’il a causé à lui, à sa famille et à moi pendant 11 ans. »

Pendant qu’il était en prison, le SSPT de Darren a été diagnostiqué et il a reçu un traitement, ce qui a changé sa vie. « Je suis sorti comme moi, je voulais vivre, je voulais ma vie », dit-il.

Il a utilisé son permis poids lourd, qu’il a obtenu dans l’armée, pour gagner un revenu et est devenu conducteur de camion-citerne. Cela lui a donné une structure, une stabilité et une sécurité financière, ainsi qu’un but dans la vie. Darren s’est rendu compte qu’il voulait faire plus pour aider d’autres anciens combattants après avoir assisté aux funérailles d’un ami proche qui s’était suicidé moins d’un an après avoir quitté l’armée.

Il considère son travail comme de la prévention. « Empêcher quelqu’un de devenir sans-abri, l’empêcher de devenir suicidaire, l’empêcher de finir en prison », dit-il. « Pourquoi un vétéran devrait-il dormir dans la rue, alors qu’il peut être payé pour dormir dans un camion ? »

Il dit que les anciens militaires font de bons chauffeurs de poids lourds parce qu’ils sont disciplinés et formés pour réfléchir rapidement. Certains ont déjà une expérience de la conduite de gros véhicules dans les forces. Avec une pénurie estimée de plus de 100 000 conducteurs de poids lourds qualifiés au Royaume-Uni et des revenus compris entre 35 000 et 50 000 £, l’obtention d’un permis de poids lourd peut signifier un emploi à vie.

« La minute [Darren] m’a tendu la feuille de combien vous pouviez gagner, mes mains tremblaient », raconte l’ex-soldat Daniel Birch, 35 ans. « Je me suis dit : ‘Je n’ai jamais gagné autant d’argent de ma vie.’ »

Daniel a rejoint l’armée au début de la vingtaine. Il a servi quatre ans dans le 1er bataillon des gardes irlandais, ce qui comprenait l’exécution de tâches cérémonielles à l’extérieur du palais de Buckingham et du palais St James. Il a également fait une tournée en Afghanistan, et se souvient encore comment certains de ses camarades ont été blessés par des IED (Improvised Explosive Device).

« C’est vraiment comme ce qu’on voit dans un film », dit Daniel. « Quand c’est arrivé, il y a ce moment de silence où vous le prenez, vous ne pouvez pas croire ce qui s’est passé et la minute suivante, vous entendez les cris et vous ne pouvez pas vraiment le mettre en mots. C’est un cri horrible, comme un appel à l’aide. »

Dans l’ensemble, sa transition vers la vie civile s’est bien déroulée. « Le plus difficile a été de trouver un travail décent. Quand je suis sorti, le seul travail que je pouvais obtenir était un assistant de santé. J’ai fini dans ce travail pendant trois ans mais les salaires étaient terribles. Je n’avais que 11 000 £ par an sur un contrat zéro heure. »

Il a changé d’emploi deux fois, mais les choses ont commencé à se détériorer en 2017 lorsque son père a reçu un diagnostic de cancer. « C’est à ce moment-là que ça a commencé à devenir un peu dur mentalement pour moi, parce que je travaillais, mais ensuite j’emmenais mon père à ses traitements », explique-t-il.

La partenaire de Daniel, Louise, a également donné naissance à leur plus jeune fils, mais des problèmes de santé ont obligé le bébé à rester à l’hôpital pendant le premier mois de sa vie. Il a ensuite été diagnostiqué avec le syndrome de Worster-Drought, un trouble qui affecte les muscles autour de la gorge et de la bouche. Le fils aîné du couple a également reçu un diagnostic de paralysie cérébrale.

« Ça a frappé tout de suite », dit Daniel, « donc je ne pouvais pas aller travailler et évidemment si vous ne pouvez pas aller travailler, vous ne pouvez pas garder un emploi. Alors j’ai perdu mon emploi. »

Le couple est devenu soignant pour leurs fils, en s’appuyant sur une allocation de soignant. Mais être sans travail a affecté sa confiance. « Cela frappe énormément votre fierté », dit-il. « J’aime travailler, gagner mon salaire. »

Quatre ans plus tard, lorsque ses fils ont commencé l’école, Daniel a voulu retourner au travail. Son partenaire avait entendu parler de Veterans into Logistics, et bien qu’il ait du mal à demander de l’aide, Daniel a décidé de leur envoyer un e-mail. Après avoir réussi l’examen médical, théorique et de conduite en 2021, Daniel est maintenant chauffeur poids lourd qualifié et travaille pour une entreprise laitière nationale.

« Je me sens à nouveau », dit-il, « parce que quand je ne travaillais pas, et avec tout ce qui s’est passé, je pense que je me suis perdu et que j’ai fermé. »

Darren dit que c’est « le meilleur sentiment » de voir l’impact de l’emploi sur les vétérans qu’il forme. « Au début, ils se sentent déprimés, ils ne voient pas d’issue, mais une fois que nous les soutenons, qu’ils ont un emploi et qu’ils gagnent un salaire décent, ce sont juste des gens complètement différents. »

Regardez We are England: Veterans Road to Recovery sur BBC iPlayer.

Si vous êtes concerné par l’un des problèmes soulevés dans cette histoire, une assistance et des conseils sont disponibles via le Ligne d’action de la BBC.