Cryptanalyse et quantique : comment les espions de la NSA tentent de façonner l’avenir

Histoire future

La Direction de la recherche de la NSA est issue de la Chambre noire, le premier groupe de décrypteurs civils aux États-Unis chargé d’espionner les technologies de pointe, comme le télégraphe. Existant seulement de 1919 à 1929, le groupe a décodé plus de 10 000 messages d’une douzaine de nations, selon le livre de James Bamford de 2001 Body of Secrets : Anatomie de l’agence de sécurité nationale ultra-secrète. En plus d’un travail de cryptanalyse révolutionnaire, le groupe a réussi à obtenir l’aide de surveillance de sociétés de câblodistribution américaines comme Western Union qui pourraient fournir aux nouveaux espions américains des communications sensibles à examiner.

La Chambre noire a été fermée au milieu d’un scandale lorsque le secrétaire d’État américain Henry Stimson a découvert que le groupe espionnait des alliés américains ainsi que des ennemis. L’incident a préfiguré le Comité ecclésiastique de 1975, qui enquêté les abus de surveillance par les agences de renseignement américaines et les fuites de Snowden en 2013, qui ont révélé de vastes capacités de surveillance électronique qui ont déclenché un bilan mondial.

Huit mois seulement après la fermeture de la Chambre noire, les États-Unis, confrontés à la perspective de capacités d’espionnage paralysées dans le monde de plus en plus instable des années 1930, ont réformé l’effort sous le service de renseignement des transmissions de l’armée. Le mathématicien Solomon Kullback était l’une des trois seules personnes travaillant avec les anciens dossiers de la Chambre noire, l’un des fondateurs du SIS, qui, selon Bamford, était tenu secret du Département d’État.

Kullback a joué un rôle déterminant dans la rupture des codes japonais et allemands avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, et il a ensuite dirigé la branche de recherche et développement de la nouvelle Agence de sécurité nationale. En un an, cela a évolué pour devenir la direction telle que nous la connaissons aujourd’hui : un espace de recherche distinct qui n’est pas perturbé par le travail quotidien de l’agence.

« Il est important d’avoir une organisation de recherche, même dans une organisation axée sur la mission, pour penser au-delà d’une crise », déclare Herrera, bien qu’il ajoute que la direction consacre une partie de son travail à la « crise du jour ». Il gère un programme appelé « scientifiques de garde », qui permet aux analystes de mission de la NSA confrontés à des défis techniques tout en interrogeant des informations de demander de l’aide par e-mail, leur donnant accès à des centaines de scientifiques.

Tourné vers l’avenir

Mais la part du lion du travail de la Direction consiste à envisager les technologies qui ont des générations d’avance sur ce que nous avons aujourd’hui. Il fonctionne presque comme un petit collège technique d’élite, organisé autour de cinq départements universitaires – mathématiques, physique, cyber, informatique et génie électrique – dotés chacun de 100 à 200 personnes.

Le département de la cybersécurité défend la sécurité nationale du gouvernement fédéral et la base militaro-industrielle du pays. C’est le département le plus en vue, et délibérément. Au cours des cinq dernières années, la NSA, auparavant obscure, est devenue plus active et plus active dans le domaine de la cybersécurité. Il a lancé des avis publics et des projets de recherche qui auraient autrefois été un anathème pour une organisation dont l’existence n’a même été reconnue que 20 ans après sa fondation.

Aujourd’hui, les produits de la recherche de la NSA, comme Ghidra, un outil d’ingénierie inverse gratuit et sophistiqué qui aide à la dissection technique des outils de piratage, ainsi que d’autres logiciels, sont populaires, fiables et utilisés dans le monde entier. Ils servent d’outils puissants de cybersécurité, d’argumentaire de recrutement et de jeu de relations publiques, le tout en un seul.

Le département de physique, que Herrera dirigeait autrefois, gère des dizaines de laboratoires qui effectuent la plupart des travaux sur les sciences de l’information quantique, mais il a un mandat beaucoup plus large que cela. Alors que les progrès de la puissance de calcul brute menacent de ralentir et d’arrêter 60 ans de croissance informatique rapide et prévisible, ses physiciens explorent de nouveaux matériaux et de nouvelles architectures informatiques conduire la prochaine génération d’informatique vers un avenir moins prévisible, exactement le genre de tâche confiée à la direction lors de sa création.

Parallèlement, le département de génie électrique étudie de près la physique et l’ingénierie des réseaux de télécommunications depuis l’apparition d’Internet. Outre les enjeux autour de la 5G, il aborde également toutes les facettes du monde numérique, des câbles sous-marins aux communications par satellite.

Certaines perspectives à l’horizon ne rentrent pas parfaitement dans une case particulière. Les travaux du département informatique sur l’intelligence artificielle et le machine learning, par exemple, recoupent les missions de cybersécurité et les travaux d’analyse de données avec les mathématiciens.

Herrera soulève à plusieurs reprises la perspective que la direction doive développer de plus grandes capacités et une meilleure compréhension des domaines en évolution rapide comme la biologie synthétique. La NSA n’est pas la seule dans ce cas : les chefs militaires chinois ont qualifié la biotechnologie de priorité pour la défense nationale.

« Une grande partie de la concurrence dans le monde n’est plus militaire », déclare Herrera. « La concurrence militaire s’accélère, mais il y a aussi la diffusion d’autres technologies, comme les biologies de synthèse, qui sont franchement alarmantes. Le rôle de la recherche est d’aider la NSA à comprendre quel sera l’impact de ces technologies. Je ne sais pas dans quelle mesure nous nous impliquons réellement, mais ce sont des domaines sur lesquels nous devons garder un œil.