Sodexo: l’insatiable appétit de Pierre Bellon, star des cantines

Fondateur du géant de la restauration collective Sodexo, Pierre Bellon, décédé lundi à 92 ans, a créé de toutes pièces en 1966 à Marseille une entreprise devenue 55 ans plus tard numéro un mondial de la restauration collective.

Né le 24 janvier 1930 à Marseille, Pierre Bellon est resté PDG de son groupe jusqu’en septembre 2005, soit à plus de 75 ans.

Le groupe est aujourd’hui un mastodonte à la capitalisation boursière de 12 milliards d’euros, qui affirme employer 412.000 collaborateurs dans 56 pays.

« Notre père était un bâtisseur, un pionnier, un esprit libre que la prise de risque n’a jamais effrayé », a affirmé lundi sa fille Sophie Bellon, présidente du conseil d’administration et directrice générale du groupe par intérim, dans l’attente d’un successeur à Denis Machuel.

Père de quatre enfants et grand-père treize fois, il a 10 ans quand il perd sa mère et entre dans un collège de jésuites. Déterminé à faire HEC, il devra s’y reprendre à quatre fois avant de décrocher son ticket d’entrée.

Diplôme en poche, il retourne à Marseille et intègre l’entreprise paternelle qui fournit en vivres les bateaux de la ligne Marseille-Alger. Mais, pour cet ambitieux, le secteur d’avenir est celui que vient de créer Jacques Borel: la restauration collective.

– Sodexho –

Moyennant 100.000 francs octroyés par son père, il crée son entreprise de plateaux-repas baptisée Sodexho, société d’exploitation hôtelière (devenue Sodexo en 2008). Il livre ses repas avec sa camionnette à Marseille.

Puis, au culot et à la barbe de ses concurrents déjà implantés, il obtient le contrat de la nouvelle cafétéria du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) de Pierrelatte (Drôme) en 1964.

En 1969, il « monte » à Paris avec femme et enfants.

Gérant son entreprise « au centime près », selon un proche, il rompt avec le sacro-saint principe –ne pas s’endetter et se développer uniquement par croissance interne– en 1995 avec le rachat du britannique Gardner Merchant pour 700 millions d’euros et double ainsi la taille de sa société.

Trois ans plus tard, il s’empare de la branche de restauration collective du géant américain Marriott.

Avec ces acquisitions, Sodexho entre dans la cour des grandes multinationales: un exploit pour son patron qui avoue parler l’anglais « comme ses pieds et avec ses mains ».

Jovial, tout en rondeurs, et avec son allure de papy débonnaire, Pierre Bellon sait s’attirer les sympathies. Il s’amuse à jouer les naïfs et sa curiosité insatiable le conduit à remplir des cahiers entiers de notes.

Ses colères sont aussi redoutables: ses collaborateurs, sa famille, tout le monde y passe. Y compris une vingtaine de syndicalistes en 2011, venus perturber l’assemblée générale des actionnaires, qu’il a envoyé se « faire voir », répétant qu’il était parti « de rien en 1966 ».

Paternaliste, l’homme, fait Commandeur de la Legion d’honneur et de l’ordre national du Mérite, avait besoin d’être entouré de gens de confiance, d’où sa réticence à recourir à la promotion externe.

Sa succession a longtemps été un sujet tabou. Il a fini par adouber en 2005 Michel Landel, depuis 20 ans chez Sodexho, lui-même devenant président d’honneur.

Pierre Bellon a été l’un des cadres du CNPF, puis du Medef. Il est à l’origine en 1987 de la création de l’Association Progrès du Management dont la vocation est: « Le progrès de l’entreprise par le progrès du dirigeant ».