Certaines personnes atteintes de Covid depuis longtemps peuvent avoir des dommages cachés à leurs poumons, une petite étude pilote au Royaume-Uni suggère.

Les scientifiques ont utilisé une nouvelle méthode d’analyse au gaz xénon pour détecter les anomalies pulmonaires non identifiées par les analyses de routine.

Ils se sont concentrés sur 11 personnes qui n’avaient pas eu besoin de soins hospitaliers lorsqu’elles ont attrapé Covid pour la première fois, mais qui ont connu un essoufflement de longue durée après leur infection initiale.

Une étude plus large et plus détaillée est en cours pour confirmer les résultats.

Le travail s’appuie sur une étude antérieure qui a examiné les personnes qui avaient été admises à l’hôpital avec Covid.

Les chercheurs disent que les résultats éclairent les raisons pour lesquelles l’essoufflement est si courant dans les longs Covid – bien que les raisons de l’essoufflement soient souvent nombreuses et complexes.

Long Covid fait référence à une foule de symptômes qui persistent pendant de nombreuses semaines après une infection à coronavirus et ne peuvent être expliqués par une autre cause.

L’équipe, d’Oxford, Sheffield, Cardiff et Manchester, a comparé les scans au gaz xénon et d’autres tests de la fonction pulmonaire dans trois groupes de personnes.

Cela comprenait des personnes atteintes de Covid long et d’essoufflement qui n’avaient pas été admises à l’hôpital lorsqu’elles étaient infectées, 12 personnes qui avaient été admises à l’hôpital avec Covid mais n’avaient pas de Covid long, et 13 personnes en bonne santé comme « témoins ».

En utilisant la nouvelle approche, tous les participants ont inhalé du gaz xénon lors d’une imagerie par résonance magnétique (IRM).

Le gaz se comporte de manière très similaire à l’oxygène mais peut être tracé visuellement lors des scans, de sorte que les scientifiques ont pu « voir » à quel point il se déplaçait des poumons dans la circulation sanguine – une étape cruciale dans le transport de l’oxygène dans le corps.

Les chercheurs ont découvert que pour la majorité des personnes atteintes de Covid depuis longtemps, le transfert de gaz était moins efficace que chez les témoins sains.

Les personnes qui avaient été admises à l’hôpital pour Covid présentaient des anomalies similaires.

La chercheuse principale et spécialiste des poumons, la Dre Emily Fraser, a déclaré qu’il était frustrant de voir des gens venir à la clinique et de ne pas pouvoir leur expliquer exactement pourquoi ils étaient essoufflés. Souvent, les radiographies et les tomodensitogrammes ne montrent aucune anomalie.

« Il s’agit d’une recherche importante et j’espère vraiment que cela éclairera davantage cela. »

Mais elle a ajouté: « Il est important que les gens sachent que les stratégies de rééducation et la rééducation respiratoire peuvent être vraiment utiles.

« Quand on voit des gens à la clinique qui sont essoufflés, on peut faire des progrès. »

Le co-investigateur en chef de l’étude, le professeur Fergus Gleeson, a déclaré: « Il y a maintenant des questions importantes auxquelles il faut répondre, telles que combien de patients atteints de long Covid auront des scans anormaux, l’importance de l’anomalie que nous avons détectée, la cause de la anormale et ses conséquences à plus long terme.

« Une fois que nous aurons compris les mécanismes à l’origine de ces symptômes, nous serons mieux placés pour développer des traitements plus efficaces. »

Le document est une pré-impression et n’a pas encore été soumis au processus formel d’examen par les pairs.