La production automobile au Royaume-Uni est tombée l’année dernière à son plus bas niveau depuis 1956, selon les chiffres de la Society of Motor Manufacturers and Traders.

Le SMMT a déclaré que les chiffres étaient lamentables, en grande partie grâce à une pénurie mondiale de micropuces et aux perturbations causées par la pandémie de coronavirus.

Il a déclaré qu’il y avait de l’optimisme pour l’avenir, avec l’annonce de nouveaux investissements d’une valeur de près de 5 milliards de livres sterling.

Mais il a averti que les coûts énergétiques élevés pourraient être un défi pour les constructeurs automobiles cette année.

Les espoirs de reprise de la production automobile en 2021 ont été fermement anéantis. Selon les chiffres du SMMT, un peu moins de 860 000 voitures neuves ont quitté les usines britanniques l’année dernière.

C’était encore moins qu’en 2020, lorsque la première vague de Covid et les confinements associés ont contraint plusieurs usines à fermer.

L’année dernière, la production était inférieure de 6,7 % à celle de 2020 – et de 34 % en dessous de son niveau d’avant la pandémie.

La principale raison de la baisse, selon le SMMT, était une grave pénurie de semi-conducteurs ou de puces informatiques.

Une voiture moderne possède une électronique complexe et peut utiliser entre 1 500 et 3 000 puces pour faire fonctionner des éléments tels que les systèmes de gestion du moteur, les contrôles des émissions, les dispositifs de sécurité et les systèmes de navigation.

Mais il y avait aussi d’autres facteurs affectant la production. Celles-ci comprenaient des absences généralisées du personnel, car les travailleurs étaient contraints de s’isoler, et l’impact de la fermeture de l’usine de Honda à Swindon.

Le directeur général de la SMMT, Mike Hawes, a admis que cela avait été « une année lamentable, il n’y a pas de quoi s’en cacher ».

Mais il a suggéré que « malgré cette année misérable, il y a de l’optimisme », en grande partie à cause de l’annonce de 4,9 milliards de livres sterling de nouveaux investissements prévus, dont beaucoup dans les véhicules électriques ou la technologie.

Celles-ci, a-t-il dit, avaient été déclenchées par la signature d’un accord sur le Brexit avec l’UE, qui avait fourni « un véritable coup de pouce », après cinq années de baisse des investissements.

Mais il a ajouté que le Royaume-Uni « jouait encore du rattrapage » après une longue période d’incertitude liée au Brexit.

« L’industrie a tout fait pour se préparer [for new post-Brexit trading arrangements], et cela s’est en grande partie déroulé sans heurts », a-t-il déclaré à l’émission Today de la BBC.

« Cela a cependant entraîné des coûts supplémentaires, car si nous avons pu bénéficier de l’accord que nous avons avec l’UE, qui évite les tarifs, il n’évite pas d’autres barrières tarifaires et une administration supplémentaire qui ont nécessité des personnes supplémentaires et des coûts supplémentaires pour tout le monde, que vous exportiez ou importiez. »

Pour l’industrie automobile britannique, la pandémie est arrivée au mauvais moment.

La production automobile était déjà en baisse et l’incertitude liée au Brexit rendait les constructeurs réticents à investir en Grande-Bretagne, à un moment où ils élaboraient de grands projets pour une nouvelle génération de véhicules électriques.

L’accord commercial avec l’UE a résolu ce problème – mais il est intervenu au milieu d’une épidémie de Covid qui a déclenché une vague de nouveaux problèmes.

La pénurie de puces informatiques est mondiale et les fabricants du monde entier ont du mal à y faire face.

Mais à une époque où l’industrie automobile britannique aurait dû se concentrer sur le rattrapage du terrain perdu, elle s’est retrouvée à gérer une crise. L’année écoulée a été vraiment misérable pour le secteur.

Néanmoins, de nouveaux investissements arrivent et cet élan doit maintenant être maintenu si le Royaume-Uni veut vraiment devenir une force sur le nouveau marché des véhicules électriques.

Malgré le malaise général de l’industrie, la production de voitures électriques et hybrides a augmenté de près de 30 % – et a représenté près d’un quart de toutes les voitures construites.

La production de fourgonnettes, qui devient une partie de plus en plus importante de l’industrie automobile britannique, a également été forte, la production se redressant à seulement 3 % en dessous de son niveau d’avant la pandémie.

La demande pour ces véhicules a explosé en raison de la popularité des achats en ligne et des livraisons à domicile.

Des prévisions indépendantes réalisées pour la SMMT suggèrent que la production augmentera de près de 20 % l’an prochain, pour atteindre plus d’un million de véhicules.

Mais l’organisation a déclaré qu’à moins que de nouveaux acteurs n’arrivent sur le marché, il est peu probable que l’industrie revienne aux niveaux de production observés il y a cinq ans, lorsque quelque 1,7 million de voitures ont quitté les usines britanniques.

Cela est dû à la fermeture de l’usine Honda de Swindon et à la décision de fabriquer des camionnettes au lieu de voitures à l’usine de Vauxhall à Ellesmere Port.

La pénurie de puces, quant à elle, devrait rester un facteur dans la première partie de cette année – mais devenir plus facile par la suite.

Cependant, l’industrie est susceptible de faire face à un autre défi très important : la hausse rapide des coûts de l’énergie.

« L’escalade des coûts de l’énergie menace la viabilité des usines de véhicules, mais aussi notre position concurrentielle », a déclaré M. Hawes.

« Nous payons déjà plus en frais d’énergie ici au Royaume-Uni que dans les pays concurrents en Europe et au-delà.

« Nous devons donc nous assurer que nous pouvons essayer d’atténuer ces hausses de prix pour nous assurer que nous pouvons rester compétitifs. »