Singapour se rétrécit alors que COVID fait briller la vie des expatriés Par Reuters

Par Chen Lin et Aradhana Aravindan

SINGAPOUR (Reuters) – Atar Sandler est arrivé à Singapour en 2019, saisissant l’opportunité de vivre dans une ville mondiale animée qui est également une base pratique pour s’envoler vers des endroits plus exotiques à proximité.

Mais après deux ans de port de masque, de socialisation en petits groupes et de restrictions de voyage pour lutter contre la pandémie de COVID-19, la professionnelle israélienne des ressources humaines a fait ses valises pour New York avec son mari et ses enfants ce mois-ci.

« C’est comme ça depuis si longtemps. Et il ne semble pas que quelque chose va changer ici », a déclaré Sandler. « La vie est très, très facile ici. (Mais) est-ce que ça vaut le coup de vivre une vie aussi commode sans pouvoir voir sa famille, ses amis, sans pouvoir voyager ? »

Singapour, averse au risque, tente d’équilibrer son approche de la vie avec COVID – visant à protéger les habitants de l’île densément peuplée de la maladie tout en rouvrant son économie et ses frontières pour maintenir sa réputation de plaque tournante du capital et des talents.

Les entreprises et les professionnels expatriés sont depuis longtemps attirés par ce pays propice aux affaires, l’un des endroits les plus sûrs au monde avec une qualité de vie élevée, une stabilité politique, une main-d’œuvre qualifiée, une facilité de déplacement et des impôts peu élevés.

Mais COVID a incité de nombreux expatriés relativement aisés à Singapour, où les travailleurs étrangers représentent un cinquième des 5,5 millions d’habitants.

Certains comparent ses règles COVID strictes avec plus de liberté à la maison ou déplorent l’impossibilité de voyager librement pour rendre visite à leur famille, tandis que d’autres ont rejoint la vague de « grande démission » observée dans le monde entier.

Pour Sandler, c’était « dévastateur » que donner naissance à sa fille au milieu de l’épidémie signifie que sa famille n’a pas rencontré son deuxième enfant pendant un an.

Singapour a continué d’attirer de nouveaux investissements et des talents étrangers pendant la pandémie, mais une baisse du nombre d’étrangers a fait chuter sa population de la manière la plus importante depuis 1950 – 4,1 % de moins d’une année sur l’autre à partir de juin 2021.

Cela est principalement dû au nombre réduit de travailleurs à bas salaire, généralement employés dans la construction et les services maritimes.

Mais même le nombre de titulaires d’un laissez-passer pour l’emploi, ou de professionnels gagnant au moins 4 500 dollars singapouriens (3 350 dollars) par mois, a chuté de près de 14 %, passant de 193 700 en décembre 2019 à 166 900 en juin 2021.

La vie d’expatrié est, par nature, passagère et beaucoup partent parce que les entreprises réduisent les coûts et les emplois. Lorsque les travailleurs étrangers sont partis, les restrictions aux frontières ont empêché les entreprises de faire venir facilement des remplaçants de l’étranger.

Mais pour la Philippine Nessa Santos, qui a travaillé dans la cité-État pendant une décennie, et son mari britannique, la pandémie a été le coup de pouce dont ils avaient besoin pour passer de Singapour, une petite île urbaine sans arrière-pays, à la campagne anglaise avec leurs enfants.

« Même si nos emplois étaient bons, c’était aussi très stressant et très exigeant », a déclaré Santos. « Nous ne voulions plus ce genre de style de vie. »

Et Chris Anderson, qui a déménagé à Singapour en 2019 depuis Hong Kong, est rentré aux États-Unis pour rejoindre une start-up technologique. Il a été perturbé par les règles de l’année dernière qui interdisaient aux étrangers de revenir la cité-État bien qu’ils soient résidents.

« Vous quittez le pays, vous n’êtes pas une priorité pour revenir… c’est toujours au fond de votre esprit », a déclaré Anderson.

TRICKLE DE HONG KONG

Pourtant, Singapour facilite l’entrée des voyageurs et semble plus attrayante pour les expatriés vivant dans le centre financier rival de Hong Kong https://www.Reuters.com/markets/europe/hong-kongs-financial-sector-faces- talent-crunch-expats-head-exit-2022-01-23, qui a des règles beaucoup plus strictes en raison de sa stratégie zéro COVID.

Il y a eu un « filet » de mouvement de Hong Kong https://www.ft.com/content/a2f645e8-d093-4d93-94fb-23f3cb690bd7 vers Singapour, a déclaré Lee Quane, directeur régional de la société de relocalisation ECA International. Il s’attend à ce que les sorties d’expatriés de Singapour dépassent les entrées jusqu’en 2022, citant des politiques plus strictes en matière de travailleurs étrangers et la méfiance face aux restrictions potentielles free-travel-2021-12-22 en raison de variantes de virus.

La baisse nette de la main-d’œuvre non résidente a ralenti en 2021, avec un léger gain net en novembre, a indiqué le ministère du Travail dans une réponse écrite aux questions parlementaires la semaine dernière.

Sauf circonstances imprévues, le gouvernement, qui a souligné l’importance de rester ouvert, compte « tenir le cap » d’un assouplissement calibré des restrictions aux frontières.

« Le gouvernement travaille dur pour s’assurer que les entreprises et les particuliers continuent de choisir Singapour en raison de notre ouverture, de l’état de droit et de la cohérence des politiques », a-t-il déclaré.

Selon Hsien-Hsien Lei, PDG de la Chambre de commerce américaine de Singapour, les entreprises continuent de recruter des talents clés et de recevoir des approbations pour les laissez-passer de travail. « Bien sûr, les choses ne sont pas parfaites. Mais Singapour, d’un point de vue relatif, est un endroit idéal pour vivre et faire des affaires », a déclaré Lei.

(1 $ = 1,3433 dollar de Singapour)