En septembre 2020, Xi Jinping plastronnait en affirmant que la lutte contre la pandémie de Covid-19 démontrait la « supériorité » de la direction du Parti communiste et du système socialiste chinois. Même si les chiffres sont hautement sujets à caution en Chine, le nombre de morts restait effectivement ridiculement bas par rapport à la plupart des pays, les contaminations étaient devenues résiduelles et la croissance économique était en train de déjà repartir. Grâce à la stratégie zéro Covid, consistant à appliquer de façon stricte le triptyque « tester, tracer, isoler » et en se coupant du reste du monde, le régime pensait qu’il serait le premier à pouvoir tourner la page de l’épidémie. C’est exactement le contraire qui est en train de se produire.
Au moment où les pays européens commencent à lever les mesures de restriction avec la décrue de la vague liée au variant Omicron, la Chine se retrouve empêtrée dans une surenchère sanitaire pour maintenir, coûte que coûte, le zéro Covid. Mais ce qui est apparu un temps comme une protection efficace oblige désormais le pouvoir à basculer dans une fuite en avant, source de tensions sociales et de perturbations économiques qui risquent d’avoir de lourdes conséquences, non seulement pour la Chine mais aussi pour l’ensemble de l’économie mondiale.
Partout dans le pays, les confinements sporadiques de centaines de milliers de personnes se multiplient. Dès qu’un cas de contamination fait son apparition, ce sont des villes entières, des ports ou des centres de production qui sont perturbés voire paralysés. Pourtant, les frontières du pays restent étanches. Peu de personnes sont autorisées à entrer de Chine et celles qui s’y risquent sont parquées pendant trois semaines dans des centres de rétention où les seules communications avec l’extérieur (réception, restauration, surveillance) se font de manière automatisée pour limiter les contacts humains au maximum.
« De grandes difficultés avec Omicron »
Maintenir le couvercle sur la marmite pandémique va devenir de plus en plus compliqué pour le régime, alors que le variant Omicron se révèle beaucoup plus contagieux que ceux qui étaient en circulation jusqu’à présent. « La Chine aura de grandes difficultés avec Omicron et une politique zéro Covid », prévient Tulio Oliveira, qui, en tant que directeur du Centre sud-africain de lutte contre les épidémies, a alerté l’Organisation mondiale de la santé sur les caractéristiques du nouveau variant.
La Chine n’a pas été le seul pays à opter pour la stratégie zéro Covid. Mais ce choix était difficilement tenable à moyen terme, comme anticipé il y a un an dans Le Monde. L’Australie, Singapour et la Nouvelle-Zélande sont en train de l’abandonner. « Cette étape de la pandémie est différente de ce à quoi nous avons été confrontés jusqu’à présent, reconnaît la première ministre, Jacinda Ardern. Omicron est plus transmissible et donc plus difficile à contrôler. Mais comme auparavant, le Covid change, nous changeons. »
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