Dans le hall d’entrée du Théâtre municipal de Rio de Janeiro, deux drapeaux ont été déposés sur le cercueil de Elza Soares : ceux de l’équipe de football de Flamengo et de l’école de samba Mocidade Independente de Padre Miguel ; deux institutions de Rio qu’elle a accompagnées toute sa vie. Le football et la samba reposant sur le corps d’une femme noire et en une image, la vie d’Elza Soares se confond avec celle de tout un Brésil.
La majorité de ceux qui s’inclinent devant son cercueil est aussi noire et ce n’est pas seulement à l’artiste morte le 20 janvier, à l’âge de 91 ans, qu’ils rendent hommage mais aussi à cette « grande dame de petite taille, cette voix, grave, presque cassée, et qui nous a tellement aidés », raconte Baaba de Oliveira, musicien et compositeur. A ses côtés, Lennom Lense, qui a scénarisé plusieurs de ses concerts, approuve de la tête et complète :
« Elza était une référence. Elle a lutté contre le racisme, contre la violence domestique. Sa voix était écoutée, car elle parlait des difficultés qu’elle avait vraiment connues, mais elle était aussi l’exemple de la réussite même dans un pays raciste comme le Brésil. »
La carrière d’Elza force d’autant plus l’admiration, qu’elle a été jalonnée de tragédies. Née dans la misère le 23 juin 1930, à Rio de Janeiro, elle a été mariée à 12 ans, mère à 13 ans et veuve à 21 ans. Lorsqu’elle se présente à un radiocrochet en 1953 pour tenter d’obtenir un prix, elle a déjà perdu deux enfants de malnutrition et le troisième est malade. Et alors que le présentateur se moque de sa tenue en lui demandant : « De quelle planète viens-tu, ma fille ? », elle n’a pas hésité à dire la vérité ; une réponse qui restera gravée dans la mémoire du public : « Je viens de la planète faim. »
Elza chantait aux côtés de sa mère lavandière et aimait dire que sa façon de chanter était née en se donnant du courage pour porter des seaux d’eau. Quant à son timbre de voix si particulier, elle l’avait évoqué en 2002 dans l’émission « Roda Viva » et l’attribuait à « [s]es cordes vocales, peut-être un peu tordues car [s]a vie a commencé de travers ».
Un disque inédit en août 2022
Après son passage à la radio, elle chante encore pendant six ans dans les bars avant d’être repérée par la maison de disques Odéon. Son succès est alors fulgurant dans les années 1960, mais il sera de courte durée. Dans un Brésil très conservateur, Elza choque le pays en épousant la star du football, Garrincha, qui quitte alors sa famille. C’est elle qui porte le stigmate de la « briseuse de couple », puis de la « briseuse de carrière », alors que le double champion du monde sombre dans l’alcool.
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