Exclusif-Vodafone et Iliad en pourparlers pour combiner des unités italiennes

Par Pamela Barbaglia et Elvira Pollina

LONDRES (Reuters) – Les sociétés de télécommunications Vodafone (NASDAQ ? et Iliad sont en pourparlers pour conclure un accord en Italie qui combinerait leurs activités respectives dans le but de mettre fin à une concurrence féroce dans la troisième économie de la zone euro, ont appris des sources proches de l’affaire a déclaré à Reuters.

Les discussions entre les deux sociétés sont en cours et les deux parties étudient activement les moyens de conclure un rapprochement de leurs activités respectives en Italie, ont indiqué les sources, s’exprimant sous couvert d’anonymat.

Iliad, qui fera ses débuts dans le haut débit filaire en Italie le 25 janvier, travaille avec la banque d’investissement Lazard (NYSE ? sur ses plans stratégiques en Italie, a déclaré l’une des sources, avertissant qu’un accord n’était pas certain.

En cas de succès, un accord créerait une centrale de télécommunications avec une pénétration du marché mobile d’environ 36% et des revenus combinés de près de 6 milliards d’euros (6,80 milliards de dollars).

Iliad et Vodafone ont refusé de commenter tandis que Lazard n’était pas immédiatement disponible pour commenter.

Iliad, dirigé par le fondateur milliardaire Xavier Niel, a examiné ces derniers mois les options pour se développer davantage en Italie alors qu’il cherche à profiter de la fièvre des transactions dans l’industrie italienne des télécommunications pour accélérer la consolidation et mettre fin à une guerre des prix qui a réduit ses marges, le ont dit des sources.

Les discussions viennent au fur et à mesure Télécom Italie (MI:) évalue toujours une approche de rachat de 10,8 milliards d’euros (12,25 milliards de dollars) du fonds américain KKR visant à privatiser le plus grand groupe de téléphonie italien.

Niel, qui a fondé Iliad en 1990 et siège au conseil d’administration de KKR en tant qu’administrateur indépendant, veut jouer le rôle de faiseur de rois sur le marché italien fragmenté des télécommunications où il a lancé une guerre des prix agressive en 2018 lorsque Iliad a fait sa première incursion en Italie.

Les dirigeants de l’industrie ont exhorté à plusieurs reprises à poursuivre des fusions de quatre à trois télécoms qui pourraient libérer des synergies de coûts et augmenter les marges en réduisant le nombre existant d’opérateurs mobiles en Italie, à savoir TIM, Vodafone, WindTre et Iliad.

Le patron d’Iliad en Italie, Benedetto Levi, a déclaré le 13 janvier que la société française était ouverte à l’achat d’un opérateur concurrent.

« Si une entreprise, dans son ensemble ou en partie, devient disponible sur le marché, nous l’examinerons sans aucune idée préconçue », a-t-il déclaré au quotidien financier Il Sole 24 Ore.

Auparavant, le patron de Vodafone, Nick Read, avait déclaré le 17 novembre qu’une consolidation était nécessaire en Europe, notamment en Italie, en Espagne et au Portugal où « tous les acteurs souffrent ».

OBSTACLES

Vodafone a un chiffre d’affaires annuel d’environ 5 milliards d’euros en Italie et une pénétration du marché de 28,5 % parmi les clients de téléphonie mobile, selon l’AGCOM, l’organisme italien de surveillance des communications.

Iliad est au contraire beaucoup plus petit avec son unité italienne enregistrant un chiffre d’affaires annuel de 674 millions d’euros en 2020 et une part de marché mobile d’environ 7,7 %, selon l’AGCOM. Mais l’entreprise s’est bien comportée pendant la pandémie, avec des ventes du troisième trimestre en hausse de 21% à 207 millions d’euros en 2021.

Tout rapprochement entre les deux entreprises devrait obtenir la bénédiction de Rome – qui considère l’infrastructure de télécommunications du pays comme un atout d’intérêt stratégique – et des régulateurs antitrust européens qui se sont prononcés contre les précédentes tentatives de fusion en Europe, notamment la prise de contrôle par Three du britannique O2 en 2016, a déclaré l’une des sources.

Iliad lui-même a été autorisé à entrer en Italie dans le cadre de l’ensemble de mesures correctives que Vimpelcom et Hutchison ont négocié avec les régulateurs européens pour combiner leurs opérations mobiles italiennes en 2016 sans modifier le nombre d’acteurs existants.

L’année dernière, Niel a fait une offre de 3,1 milliards d’euros pour le contrôle total d’Iliad et a ensuite radié la société de la bourse de Paris, signalant son intention de faire du groupe un « acteur majeur des télécommunications en Europe ».

(1 $ = 0,8818 euros)