Les secours s’organisent. Les premiers avions transportant une aide d’urgence et des appareils de communication ont atterri, jeudi 20 janvier au matin, aux îles Tonga, coupées du monde cinq jours après une éruption et un tsunami dévastateurs.
La petite nation du Pacifique est isolée depuis l’éruption, le 15 janvier, du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, une des plus puissantes dans le monde depuis des décennies, qui a provoqué de lourds dégâts ainsi que la rupture du câble de communications reliant le pays aux réseaux Internet et téléphoniques mondiaux.
La piste de l’île principale de Tongatapu a été dégagée, mercredi, de l’épaisse couche de cendres volcaniques de cinq à dix centimètres qui la recouvrait et la rendait inutilisable jusqu’à présent.
Un appareil « C17 Globemaster a quitté la base aérienne d’Amberley », en Australie, « vers 7 heures » jeudi (21 heures, mercredi, à Paris), a annoncé à l’Agence France-Presse (AFP) un responsable de la défense australienne. Un deuxième avion australien doit décoller un peu plus tard dans la journée.
La Nouvelle-Zélande a de son côté annoncé qu’un avion militaire Hercules C-130 était en route pour l’archipel du Pacifique. L’avion « transporte de l’aide humanitaire et du matériel de secours en cas de catastrophe, notamment des conteneurs d’eau, des kits d’hygiène, des abris temporaires, des générateurs et des équipements de communication », a précisé la ministre des affaires étrangères néo-zélandaise, Nanaia Mahuta.
80 % de la population affectée par la catastrophe
L’aide arrivera également par la mer : le navire Adelaïde, de la flotte australienne, s’apprête à mettre le cap vers les Tonga avec du matériel de secours à son bord. C’est « l’espoir et l’intention » de Canberra que le bateau parte vendredi, a expliqué un responsable de la défense australien. Il apportera « des équipements de purification de l’eau et des fournitures humanitaires supplémentaires », a déclaré, mercredi, le premier ministre australien, Scott Morrison. Deux hélicoptères de transport lourd Chinook ont également été chargés sur l’Adelaïde.
Deux navires néo-zélandais le Wellington et l’Aotearoa, transportant de l’eau potable et une unité de dessalement pouvant fournir 70 000 litres par jour, sont partis pour l’archipel. La Chine a, elle, annoncé l’envoi de produits de première nécessité.
Environ 84 000 personnes, soit plus de 80 % de la population des îles Tonga, ont été affectées par l’éruption du volcan Tonga-Hunga Ha’apai et le tsunami qui a suivi, ont annoncé, mercredi, les Nations unies (ONU), en précisant que des évacuations d’îles particulièrement touchées étaient en cours. Parmi les besoins humanitaires les plus urgents figurent l’eau potable et la nourriture, en sus du rétablissement des liaisons téléphoniques et Internet, a précisé le porte-parole de l’ONU, Stéphane Dujarric.
Trois personnes ont été tuées et d’autres blessées lorsque le volcan Tonga-Hunga Ha’apai est entré en éruption, le 15 janvier, entraînant un tsunami qui a détruit de nombreuses maisons et des inondations.
Eau contaminée par les cendres
Le gouvernement des Tonga a qualifié cette catastrophe de « sans précédent », précisant que des vagues atteignant jusqu’à 15 mètres de hauteur avaient détruit toutes les habitations sur certaines îles.
L’éruption volcanique, entendue jusqu’en Alaska (Etats-Unis), à plus de 9 000 km de là, a été la plus importante enregistrée depuis des décennies. Un énorme champignon de fumée de 30 km de hauteur, qui a dispersé cendres, gaz et pluies acides sur les 170 îles que compte l’archipel tongien.
« Les réserves d’eau des Tonga ont été gravement contaminées par les cendres et l’eau salée du tsunami », a expliqué Katie Greenwood, de la Fédération internationale de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. Elle a ajouté qu’il y avait « un grand risque de maladies, telles que le choléra et la diarrhée ».
Les réserves alimentaires des Tongas pourraient ne pas être suffisantes. En larmes, le président de l’Assemblée nationale, Fatafehi Fakafanua, a affirmé que « toute l’agriculture est ruinée ». « C’est très triste à entendre, alors en plus de l’eau dont nous avons besoin à Tonga, il semble que nous allons être confrontés à une pénurie alimentaire », a-t-il déclaré au Pacific Media Network.
Depuis que des avions peuvent à nouveau atterrir, de nombreuses nations ont proposé leur aide. Le Japon a annoncé l’envoi de deux avions C-130. D’autres pays, dont la Chine et la France, ont également annoncé leur assistance.
Internet hors d’usage pour un mois
Cette éruption a provoqué une énorme onde de pression qui a traversé la planète, se déplaçant à une vitesse supersonique d’environ 1 231 kilomètres par heure, selon l’Institut national néo-zélandais de recherche sur l’eau et l’atmosphère.
Il faudra au moins quatre semaines pour que la connexion Internet soit rétablie par le câblodistributeur américain SubCom. Ce dernier a expliqué que le câble semble être coupé en deux endroits : un premier à 37 kilomètres au large et un second près du volcan, ce qui rend les réparations difficiles. Les communications téléphoniques, elles, étaient en train d’être rétablies mercredi.
La Croix-Rouge a joint son équipe aux Tonga par téléphone satellite, mercredi, pour la première fois depuis la catastrophe. L’organisation a envoyé une équipe d’urgence dans les îles très touchées de Mango, de Fonoifua et de Namuka. Le village de l’île de Mango, où une balise de détresse a été déclenchée en début de semaine, a été complètement détruit. Dans plusieurs autres, seules quelques maisons sont encore debout.
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