Une percée majeure a eu lieu au début des années 2000, lorsque des chercheurs japonais ont trouvé une formule simple pour transformer n’importe quel type de tissu en cellules souches puissantes, similaires à celles d’un embryon. Les imaginations se sont déchaînées. Les scientifiques ont réalisé qu’ils pouvaient potentiellement fabriquer des quantités illimitées de presque tous les types de cellules, par exemple des nerfs ou des muscles cardiaques.
En pratique, cependant, la formule pour produire des types de cellules spécifiques peut s’avérer insaisissable, et il y a ensuite le problème de la réintroduction de cellules cultivées en laboratoire dans le corps. Jusqu’à présent, il n’y a eu que quelques démonstrations de reprogrammation comme moyen de traiter les patients. Des chercheurs au Japon ont essayé de transplanter cellules de la rétine chez les aveugles. Puis, en novembre dernier, une société américaine, Vertex Pharmaceuticals, a déclaré aurait pu guérir le diabète de type 1 d’un homme après une perfusion de cellules bêta programmées, celles qui répondent à l’insuline.
Le concept que les startups poursuivent est de collecter des cellules ordinaires telles que les cellules de la peau des patients, puis de les convertir en cellules formant des cheveux. En plus de dNovo, une société appelée Stemson (son nom est un mot-valise de «cellule souche» et «Samson») a levé 22,5 millions de dollars auprès de bailleurs de fonds, notamment de la société pharmaceutique AbbVie. Le cofondateur et PDG Geoff Hamilton a déclaré que son entreprise transplantait des cellules reprogrammées sur la peau de souris et de porcs pour tester la technologie.
Hamilton et Lujan pensent qu’il existe un marché important. Environ la moitié des hommes souffrent de calvitie masculine, certains commençant dans la vingtaine. Lorsque les femmes perdent leurs cheveux, il s’agit souvent d’un amincissement plus général, mais ce n’en est pas moins un coup porté à l’image de soi.
Ces entreprises apportent la biologie de pointe à une industrie connue pour ses illusions. Il y a beaucoup de fausses affirmations sur les remèdes contre la perte de cheveux et le potentiel des cellules souches. « Vous devez être conscient des offres frauduleuses », Paul Knoepfler, biologiste des cellules souches à l’UC Davis, écrit en novembre.
JIYOON LEE ET KARL KOEHLER, ÉCOLE DE MÉDECINE DE HARVARD
Affaires délicates
Alors, la technologie des cellules souches va-t-elle guérir la calvitie ou devenir le prochain faux espoir ? Hamilton, qui a été invité à donner le discours d’ouverture de cette année Sommet mondial sur la perte de cheveux, dit avoir essayé de souligner que l’entreprise a encore beaucoup de recherches devant elle. « Nous avons vu tant de [people] venir et dire qu’ils ont une solution. Cela s’est souvent produit dans les cheveux, et je dois donc y remédier », dit-il. « Nous essayons de projeter au monde que nous sommes de vrais scientifiques et que c’est risqué au point que je ne peux pas garantir que cela fonctionnera. »
À l’heure actuelle, il existe des médicaments approuvés pour la perte de cheveux, comme le Propecia et le Rogaine, mais leur utilisation est limitée. Une autre procédure consiste à couper des bandes de peau à un endroit où une personne a encore des cheveux et à transplanter chirurgicalement ces follicules sur une calvitie. Lujan dit qu’à l’avenir, des cellules formant des cheveux cultivées en laboratoire pourraient être ajoutées à la tête d’une personne avec une chirurgie similaire.
«Je pense que les gens iront assez loin pour récupérer leurs cheveux. Mais au début, ce sera un processus sur mesure et très coûteux », explique Karl Koehler, professeur à l’Université de Harvard.
Les follicules pileux sont des organes étonnamment compliqués qui résultent de la diaphonie moléculaire entre plusieurs types de cellules. Et Koehler dit que les images de souris faisant pousser des cheveux humains ne sont pas nouvelles. « Chaque fois que vous voyez ces images », dit Koehler, « il y a toujours une astuce et un inconvénient à les traduire aux humains. »
Le laboratoire de Koehler fabrique des tiges capillaires d’une manière totalement différente, en faisant pousser des organoïdes. Les organoïdes sont de petites gouttes de cellules qui s’auto-organisent dans une boîte de Pétri. Koehler dit qu’il étudiait à l’origine les remèdes contre la surdité et voulait faire pousser les cellules ressemblant à des cheveux de l’oreille interne. Mais ses organoïdes ont fini par devenir de la peau à la place, avec des follicules pileux.
Koehler a embrassé l’accident et crée maintenant des organoïdes sphériques de la peau qui se développent pendant environ 150 jours, jusqu’à ce qu’ils mesurent environ deux millimètres de diamètre. Les follicules pileux en forme de tube sont clairement visibles; il dit qu’ils sont l’équivalent des cheveux duveteux qui recouvrent un fœtus.
Une surprise est que les organoïdes poussent vers l’arrière, avec les poils pointant vers l’intérieur. « Vous pouvez voir une belle architecture, bien que la raison pour laquelle ils poussent à l’envers soit une grande question », déclare Koehler.
Le laboratoire de Harvard utilise une réserve de cellules reprogrammées provenant d’un Japonais de 30 ans. Mais il examine les cellules d’autres donneurs pour voir si les organoïdes pourraient conduire à des cheveux avec des couleurs et des textures distinctives. « Il y a absolument une demande pour cela », déclare Koehler. « Les entreprises de cosmétiques sont intéressées. Leurs yeux s’illuminent lorsqu’ils voient les organoïdes.
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