« Il y a une priorité sur le câble qui sera réparé en premier », explique Mody. « Les pays paient une petite prime pour être réparés en premier. » Une fois que l’un de ces navires arrive sur les lieux, ce qui peut prendre des jours, il laisse tomber un crochet pour accrocher le câble qui longe le fond marin. Le câble à crochet, qui, lorsqu’il est dans l’océan profond, peut être aussi fin qu’un tuyau d’arrosage ordinaire, est ensuite treuillé sur le pont du navire, où des techniciens travaillent pour réparer la rupture. « Le câblage lui-même n’est pas la chose la plus solide », déclare Kaufmann. Il est ensuite abaissé doucement dans l’eau. « Ce processus n’a pas beaucoup changé depuis environ 150 ans que nous avons des câbles sous-marins », déclare Madory.
Il existe, bien sûr, des facteurs aggravants qui peuvent compliquer le processus. Les Tonga sont susceptibles d’être assiégées par des navires cherchant à acheminer de l’aide au pays, ce qui peut signifier que le câblage Internet passe au second plan pour sauver des vies, rétablir l’électricité et fournir des approvisionnements vitaux en nourriture et en eau. L’emplacement précis de la rupture peut également compliquer les choses : généralement, plus la rupture est éloignée du rivage, plus le câble est profond et plus il est difficile à atteindre et à tirer du sol. C’est avant de considérer que les lignes électriques terrestres qui aident à maintenir la connexion en ligne pourraient bien être endommagées au-delà d’une réparation facile. « Les Tonga sont à l’extrémité d’Internet », déclare Madory. « Une fois que vous sortez du cœur d’Internet, vous aurez simplement moins d’options. »
La panne d’Internet montre à quel point la connectivité Internet mondiale peut dépendre de points de défaillance uniques. « C’est l’une de ces histoires qui dément l’idée qu’Internet a été conçu pour résister aux guerres nucléaires », déclare Alan Woodward, professeur de cybersécurité à l’Université de Surrey au Royaume-Uni. « Le chewing-gum en tient la majeure partie ensemble. » Woodward suggère que les événements physiques rares tels que les explosions volcaniques sont difficiles à concevoir, mais les pays devraient essayer de maintenir la redondance via plusieurs connexions sous-marines, et idéalement celles qui suivent des itinéraires différents afin qu’un incident localisé n’affecte pas plusieurs lignes.
Pourtant, le licenciement n’est pas bon marché, surtout pour une petite nation d’un peu plus de 100 000 habitants comme les Tonga. Il est également probable qu’avec une éruption massive comme celle-ci, le mouvement du fond marin aurait provoqué une fissure dans n’importe quel câble secondaire, même s’il était posé de l’autre côté des Tonga.
« Il y a un message plus large autour de la résilience de l’infrastructure », déclare Andrew Bennett, qui analyse la politique Internet au Tony Blair Institute for Global Change. « Bien que le Royaume-Uni ou les États-Unis ne soient pas comme les Tonga, il y a de plus en plus de tensions géopolitiques et de débats[around] discuter de choses comme les câbles sous-marins qui nous poussent dans un endroit plus agité. Vous ne voulez pas vous retrouver dans un endroit où vous avez des câbles souverains pour les alliés et d’autres câbles pour tous les autres.
Bennett suggère deux options pour combler le fossé de la connectivité. L’un est le déploiement rapide de l’Internet par satellite – et les constellations de satellites sont lancées dans l’espace en ce moment même. L’autre est de consacrer plus d’argent au problème. « Si vous considérez l’infrastructure Internet résiliente comme un bien public, les pays qui peuvent se le permettre devraient payer pour cela et le fournir aux autres », dit-il. Combler la fracture numérique mondiale d’ici 2030 coûte seulement 0,2% du revenu national brut des pays de l’OCDE par an, selon l’institut.
Étant donné qu’Internet est de plus en plus considéré comme un quatrième service vital, aux côtés du chauffage, de l’électricité et de l’eau, une panne aussi longue pour 100 000 personnes est une catastrophe majeure, aggravant les effets physiques immédiats de l’éruption. Et cela met en évidence la fragilité de certaines parties d’Internet, en particulier en dehors du riche monde occidental. « Internet ne s’effondre pas nécessairement au cœur », déclare Woodward. « Mais ça va toujours être un peu effiloché sur les bords. »
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