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L’entraîneur belge de la Gambie, Tom Saintfiet, pendant le match du groupe F de la CAN contre la Mauritanie au stade de Limbé, le 12 janvier 2022. ISSOUF SANOGO / AFP
Les Scorpions gambiens n’ont pas boudé leur plaisir après le succès historique obtenu à Limbé mercredi 12 janvier face aux Mourabitounes (1-0), grâce à un but d’Ablie Jallow. Pour accéder aux sixièmes de finale de la Coupe d’Afrique des nations (CAN), les joueurs devront l’emporter le 16 janvier face au Mali, tombeur de la Tunisie (1-0). « C’est un adversaire plus fort que la Mauritanie, il nous faudra être encore plus disciplinés », met en garde le sélectionneur flamand Tom Saintfiet.
Son équipe, il le sait, revient de loin. Située à la 150e place du classement FIFA, la sélection gambienne participe pour la première fois de son histoire à la phase finale de la CAN. Une qualification décrochée en mars 2021 à la surprise générale dans l’Independence Stadium de Bakau. « Les gens étaient fous de joie, se souvient le milieu de terrain Ablie Jallow, qui évolue à Seraing (Belgique). Personne ne s’attendait à ce que la Gambie se qualifie dans un groupe aussi relevé. Et en terminant à la première place ! »
Avant d’affronter les Aigles du Mali, cinquante-troisième nation mondiale selon la FIFA, Tom Saintfiet se montre raisonnablement optimiste. « Nous avons prouvé depuis plus de trois ans que nous pouvions rivaliser avec les meilleurs, à condition d’être rigoureux, concentrés et très organisés », souligne-t-il.
Un nouveau sélectionneur
Mais quel que soit son parcours dans la compétition, jamais la sélection nationale n’avait été en position de percer, et ce depuis l’indépendance du petit pays anglophone enclavé dans le Sénégal en 1965. Les Scorpions n’ont été engagés qu’à six reprises dans les éliminatoires de la CAN. Faute de ressources, la fédération gambienne avait même pris l’habitude de ne pas inscrire son équipe aux qualifications ou de déclarer forfait avant les premiers matchs.
Il a fallu attendre l’élection de Lamin Kaba Bajo à la tête de la fédération en 2014 pour que les choses changent. « Les moyens sont arrivés petit à petit. Il y avait la volonté de mener un projet à long terme », se souvient le Suisse Raoul Savoy, sélectionneur des Scorpions de 2015 à 2016.
Après l’intérim assuré par le Gambien Sang Ndong (2016-2018), la fédération a confié à Tom Sainfiet les rênes de la sélection nationale. Avec un seul objectif : lui faire grimper les échelons du football africain.
Le Flamand, âgé de 48 ans, est rompu aux missions délicates : il a déjà entraîné le Yémen, le Bangladesh, le Malawi, l’Ethiopie ou encore la Namibie. Pour relancer la sélection gambienne, il a fait le choix de ne retenir que des joueurs évoluant à l’étranger, et principalement en Europe.
S’appuyer sur des joueurs internationaux
« Il y a plus de cent footballeurs gambiens dans de bons championnats comme l’Italie, la Suisse, la Belgique ou l’Espagne. Même si je reste attentif à ce qui se passe dans le championnat gambien, je préfère m’appuyer sur des internationaux habitués au haut niveau », explique le technicien.
Et la méthode paie : le premier match des Scorpions avec leur nouvel entraîneur se solde par un nul face à l’Algérie (1-1), le 8 septembre 2018. « Ce résultat a beaucoup compté pour la suite, car il a donné beaucoup de confiance à une équipe qui avait perdu l’habitude de gagner. Accrocher l’Algérie deux fois, puisque nous avons fait nul au retour six mois plus tard (1-1), battre le Bénin (3-1), puis le Maroc (1-0) chez lui en amical avant la CAN, tout cela a permis aux joueurs de croire davantage en eux, de se dire qu’ils pouvaient rivaliser avec les meilleurs », précise le sélectionneur.
« Mais cette performance ne doit pas rester l’exception. La Gambie doit viser régulièrement une présence en phase finale, notamment en 2023 en Côte d’Ivoire. On se doit d’avoir l’ambition d’être régulier, pas d’avoir juste fait un coup », conclut Tom Saintfiet, dont le contrat, qui expirait en juin 2021, a été prolongé de cinq ans après la qualification.
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