Il fallait le chercher avec attention mais il y a bien eu « un signal positif », selon la formule du secrétaire général de l’Alliance atlantique, lors du Conseil OTAN-Russie, qui s’est tenu mercredi 12 janvier à Bruxelles. Ce « signal » vanté par Jens Stoltenberg est qu’une discussion a eu lieu, avec la première réunion de cette instance depuis juillet 2019, et que celle-ci n’a pas débouché sur une rupture.
Pour le reste, les négociateurs des deux parties en convenaient, le fossé est resté béant entre les positions des trente alliés et leur interlocuteur russe, tant sur un éventuel arrêt de l’élargissement de l’Alliance atlantique que sur l’exigence d’un retrait des forces de l’OTAN du territoire des pays y ayant adhéré après 1997 – soit onze Etats au total, devenus membres entre 1999 et 2017.
« Les divergences seront difficiles à surmonter », reconnaissait M. Stoltenberg après la rencontre, provoquée par la montée constante des tensions autour de l’Ukraine et l’initiative russe en faveur d’une refonte de l’ordre de sécurité européen. L’un des deux principaux négociateurs russes, Alexandre Grouchko, vice-ministre des affaires étrangères, a jugé ces divergences « fondamentales ». Mais la diplomatie russe avait préalablement fait état d’attentes mesurées, fidèle à son antienne qui veut que l’unique décideur, dans les affaires des Européens, se trouve à Washington.
Mercredi, lors d’un point à la presse, M. Grouchko a parlé d’un échange « franc et clair comme jamais », mais sans mentionner d’avancées. Il a longuement exposé les fondements de la position de Moscou, née en réaction à la politique « d’endiguement » de la Russie menée, selon lui, par l’OTAN.
Tout dépend de Poutine
Il reste que la réponse apportée mercredi à la principale requête de Moscou, l’arrêt de l’élargissement, est la même que celle fournie lundi par la partie américaine, lors des discussions bilatérales avec la Russie organisées à Genève. Répétée d’une même voix par les trente membres de l’Alliance, cette réponse s’apparente à une fin de non-recevoir. Quant à la tentative d’imposer une négociation avec les seuls Etats-Unis elle s’est heurtée à un veto : Wendy Sherman, la négociatrice américaine, a lourdement insisté, à l’issue de la réunion de Bruxelles, sur le fait que l’unité de l’OTAN était « totale ». Elle a lancé aux Européens – et aux Ukrainiens : « Les Etats-Unis ne décideront rien à votre sujet sans vous. »
Tout dépend désormais de Vladimir Poutine, a laissé entendre – à raison – Mme Sherman. Après deux réunions de haut niveau, à Genève et à Bruxelles, les positions sont clairement exposées et les Occidentaux ont fait savoir qu’ils n’étaient prêts à débattre que de l’une des trois principales demandes russes : la limitation de futurs déploiements de l’OTAN sur des territoires où ils pourraient être considérés par Moscou comme menaçants. M. Stoltenberg suggère, à cet égard, de prochaines discussions sur les missiles et leur utilisation sur le sol européen « de manière vérifiable et réciproque ». Mais « la partie russe a indiqué qu’elle n’était pas prête », a-t-il déclaré.
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