David Sassoli est décédé dans la nuit de lundi 10 à mardi 11 janvier, à l’âge de 65 ans. Depuis le 26 décembre, le président du Parlement européen était hospitalisé au centre d’oncologie d’Aviano, au nord de Venise « en raison d’une complication grave due à un dysfonctionnement du système immunitaire », avait annoncé la veille son porte-parole, Roberto Cuillo. Entré en politique en 2009, l’ancien journaliste avait souffert d’une grave leucémie dans le passé et savait sa santé fragile. Cet automne, ce gros fumeur avait déjà été hospitalisé pendant plusieurs semaines pour une pneumonie.
A Bruxelles, les témoignages se sont multipliés. « Je me sens triste et ému après l’annonce de la disparition de David Sassoli », a tweeté Charles Michel, le président du Conseil européen, mardi matin. Son homologue à la Commission, Ursula von der Leyen, a évoqué « un grand Européen et fier Italien, journaliste attentionné, extraordinaire président du Parlement, et avant tout un ami cher ». « Nous nous souviendrons d’un leader de la démocratie et pro-européen. Tu étais lumineux, généreux, joyeux », a renchéri l’Italien Paolo Gentiloni, commissaire européen à l’économie. « Sa gentillesse était une inspiration pour tous », a abondé Frans Timmermans, vice-président de la Commission. Le secrétaire d’Etat français aux affaires européennes, Clément Beaune, a salué « un combattant de l’Europe, un défenseur sincère et courageux de la démocratie et des valeurs de notre Union ».
« L’Europe a perdu un leader »
L’Italien social-démocrate avait pris la tête du Parlement européen, à la surprise générale, à l’issue des tractations entre les chefs d’Etat et les grandes forces politiques qui avaient suivi les élections européennes de 2019. Les conservateurs du Parti populaire européen (PPE), arrivés en première position au scrutin, avaient obtenu la présidence de la Commission, et les libéraux la présidence du Conseil. Dès lors, les sociaux-démocrates (S&D) avaient eu droit à la présidence de l’Assemblée législative et David Sassoli, qui en était l’un des vice-présidents durant la législature précédente et en connaissait tous les arcanes, avait été pressenti. Il avait aussi été convenu entre le PPE et les S&D qu’à mi-mandat, il se retirerait pour laisser la place à un conservateur, moyennant quoi il avait été élu en juillet 2019 avec le soutien du PPE et de Renew (libéraux).
Un temps, le président du Parlement européen, père de deux enfants, avait néanmoins envisagé de se présenter à sa succession – l’élection est prévue le 18 janvier –, mais son état de santé l’avait empêché d’aller plus loin dans ses réflexions. « J’ai le cœur brisé. L’Europe a perdu un leader, j’ai perdu un ami, la démocratie a perdu un champion », a réagi l’eurodéputée maltaise Roberta Metsola (PPE), qui, malgré ses positions antiavortement, est aujourd’hui la mieux placée pour lui succéder.
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