Trois hommes blancs ont été condamnés, vendredi 7 janvier, à la prison à vie pour avoir poursuivi puis abattu un jeune joggeur noir, Ahmaud Arbery, qu’ils ont dit avoir soupçonné d’être un cambrioleur, en février 2020 en Géorgie, dans le sud des Etats-Unis.
Travis McMichael, 35 ans et auteur des coups de feu mortels, et son père, Gregory McMichael, 66 ans, ont été condamnés à la perpétuité sans possibilité de libération anticipée. Leur voisin William Bryan, 52 ans, qui a participé à la poursuite en la filmant, a été condamné à la prison à vie avec la possibilité de demander une libération anticipée après trente ans de réclusion.
Ahmaud Arbery, 25 ans, était sorti « pour faire un jogging et il a fini par courir pour sauver sa vie », a affirmé le juge Timothy Walmsley en prononçant la sentence.
Les trois hommes avaient été reconnus coupables de meurtre le 24 novembre 2021, à l’issue de débats marqués par la question du racisme et du droit à l’autodéfense.
Un Etat profondément marqué par le racisme
Devant le juge, la famille d’Ahmaud Arbery avait réclamé une « punition maximale », vendredi matin. Ils « ont pris mon fils pour cible parce qu’ils ne voulaient pas de lui dans leur quartier », a assuré la mère d’Ahmaud Arbery, Wanda Cooper-Jones. Les avocats des trois hommes ont plaidé une dernière fois un acte non intentionnel.
Le 23 février 2020, le jeune homme faisait un jogging à Brunswick, une ville côtière du sud-est de la Géorgie, quand il avait été pris en chasse par les trois hommes à bord de leurs voitures. Après une altercation, Travis McMichael avait ouvert le feu et tué le joggeur qui tentait de s’emparer de son fusil. Il avait soutenu avoir agi en état de légitime défense.
Les accusés avaient assuré avoir pris Ahmaud Arbery pour un cambrioleur, après l’avoir vu quelques jours auparavant entrer dans une maison en construction. Ils avaient aussi invoqué une loi ancienne qui permet à de simples citoyens d’arrêter un suspect en Géorgie.
Dans cet Etat encore profondément marqué par le racisme et la ségrégation, les trois hommes avaient bénéficié de la clémence des services du procureur local, pour qui Gregory McMichael avait longtemps travaillé, qui les avaient laissés en liberté. Il avait fallu la diffusion en mai de la vidéo filmant la mort du jeune homme pour que l’enquête soit confiée à la police de l’Etat et que les trois hommes soient arrêtés.
Le nom d’Ahmaud Arbery avait été scandé dans les grandes manifestations antiracistes qui s’étaient tenues à travers tout le pays à l’été 2020, après la mort de George Floyd, un Afro-Américain tué par un policier blanc.
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