La suie nocive non contrôlée alors que Big Oil se bat contre l’EPA pour des tests Par Reuters

Par Tim McLaughlin

(Reuters) – Une forme mortelle de pollution par la suie provenant des raffineries américaines n’est pas réglementée depuis des décennies en raison d’un différend entre l’industrie pétrolière américaine et les responsables fédéraux de l’environnement sur la façon de la mesurer, selon des documents de l’Environmental Protection Agency examinés par Reuters.

Le retard dans la lutte contre les émissions de particules fines condensables signifie que ce polluant est rejeté par des dizaines d’installations à travers le pays sans contrôle, s’ajoutant à une multitude d’autres contaminants provenant des raffineries de pétrole qui, selon les chercheurs, ont un impact disproportionné sur la santé des pauvres. et les communautés minoritaires vivant à proximité.

L’absence d’une norme fédérale a conduit au moins un organisme régional de réglementation de la qualité de l’air en Californie à tenter de lutter contre ces émissions, un effort qui a déclenché des litiges avec les raffineurs de pétrole qui s’y trouvent.

Les particules fines condensables sont une forme de suie qui quitte la cheminée sous forme de gaz avant de se solidifier en particules lorsqu’elle se refroidit. L’EPA a proposé pour la première fois une méthode pour le mesurer en 1991, alors qu’il était prouvé qu’il était au moins aussi dommageable pour les poumons humains que la suie normale, qui est solide lorsqu’elle est émise.

L’agence affirme que même une exposition à court terme à de fines particules de suie peut entraîner des crises cardiaques, un cancer du poumon, des crises d’asthme et des décès prématurés. Des recherches scientifiques citées par l’EPA estiment que, combinées, les suies condensables et solides causent plus de 50 000 décès prématurés par an aux États-Unis, des conclusions contestées par l’industrie.

Mais l’EPA a refusé d’imposer des limites à la forme condensable du polluant. L’industrie pétrolière et son principal groupe de pression, l’American Petroleum Institute (API), affirment que l’agence n’a pas réussi à proposer un test précis pour le quantifier, selon les divulgations de l’EPA et des entretiens avec des sociétés de test indépendantes, des responsables de l’API et le groupe commercial. membres.

L’industrie affirme que les tests utilisés actuellement peuvent surestimer la quantité de suie condensable émise par les raffineries dans certaines conditions, un défaut que l’EPA a reconnu.

« Des rénovations coûteuses ou de nouveaux dispositifs de contrôle ne devraient pas être requis sur la base des résultats d’une méthode défectueuse », une grande compagnie pétrolière américaine Chevron Corp (NYSE ? a déclaré à Reuters dans un communiqué.

Fixer une limite nationale sur les émissions de polluants sans consensus sur la façon de mesurer ces émissions est irréalisable car cela inviterait l’industrie à contester la justice, selon les régulateurs et les analystes des tests de cheminée.

L’EPA a déclaré dans un communiqué qu’elle menait toujours des recherches sur la façon de mesurer de manière fiable la suie condensable, mais n’a pas commenté le calendrier pour terminer l’effort.

Les retards sont dangereux, a déclaré Greg Karras, un scientifique de l’environnement qui a travaillé pour des groupes à but non lucratif cherchant à réduire les émissions de l’industrie du raffinage.

« Il est inapproprié d’attendre plus de 30 ans pour protéger les gens de cette forme de pollution pendant que vous essayez de perfectionner un test », a déclaré Karras.

Si la suie condensable était finalement réglementée, cela obligerait presque toutes les 135 raffineries de pétrole du pays à investir dans de nouveaux équipements de contrôle de la pollution, sur la base des estimations des émissions actuelles à l’aide de la méthode de test contestée de l’EPA.

SAN FRANCISCO RENFORCE

La suie est composée de particules plusieurs fois plus petites qu’un grain de sable qui peuvent pénétrer dans les poumons et la circulation sanguine en cas d’inhalation. L’EPA réglemente les formes solides de suie, qui sont faciles à mesurer en filtrant les émissions des cheminées. Mais comme la suie condensable est gazeuse dans la cheminée, elle est plus difficile à quantifier.

Le test actuel de l’EPA pour la suie condensable, appelé méthode 202, utilise des sondes et des tubes de verre placés à l’intérieur des cheminées de raffinerie pour collecter des échantillons du flux de gaz. Il montre que les raffineries américaines individuelles peuvent émettre jusqu’à des centaines de tonnes de polluants par an, représentant parfois près de la moitié des émissions totales de suie d’une raffinerie, selon un examen Reuters des documents réglementaires déposés par les compagnies pétrolières.

Le matériel examiné par l’agence de presse date de 2017 à 2021 et comprend les résultats des tests de la méthode 202 que certaines raffineries avaient commandés pour répondre aux exigences locales ou dans le cadre d’un litige.

L’API, cependant, indique que le test peut produire des lectures erronées de suie condensable si les échantillons réagissent avec d’autres produits chimiques qui sont généralement présents dans une raffinerie.

L’EPA a reconnu que les niveaux de pollution pourraient être surestimés à l’aide de la méthode 202, selon les divulgations de l’agence. L’EPA a révisé la méthode 202 en 2010 pour tenter d’éliminer ce biais. Mais la révision n’a pas pleinement répondu aux préoccupations de l’industrie concernant les résultats potentiellement faussés en raison de la présence d’autres composés dans les cheminées des raffineries, en particulier l’ammoniac, selon un mémorandum de l’EPA de 2014 consulté par Reuters.

Le Laboratoire national de recherche sur la gestion des risques de l’EPA (NYSE ? dans l’Ohio, qui est chargé de trouver des solutions scientifiques et techniques aux problèmes environnementaux, travaille désormais avec l’API pour résoudre les problèmes liés à la méthode 202 tout en explorant une méthodologie alternative, a déclaré l’EPA à Reuters.

Le problème de longue date est apparu l’année dernière lorsque les régulateurs de la région de la baie de San Francisco, qui comprend neuf comtés autour de la ville de San Francisco, ont adopté les réglementations sur la suie les plus strictes du pays dans le but de réduire la pollution dans les quartiers autour de son groupe de raffineries de pétrole. .

Les États et les régions des États-Unis ont souvent le pouvoir d’imposer leurs propres limites de pollution à condition que ces règles soient aussi strictes, voire plus strictes, que les réglementations fédérales.

Les nouvelles limites du Bay Area Air Quality Management District (BAAQMD) incluent la suie condensable et obligent l’industrie – malgré ses objections – à utiliser la méthode 202 pour quantifier ces émissions de suie. L’agence soutient que le test est précis et que les mesures de suie condensable ne sont pas affectées par la présence d’ammoniac dans une cheminée si une raffinerie fonctionne correctement. La norme plus stricte sur la suie entrera en vigueur en 2026 pour donner aux compagnies pétrolières le temps de s’adapter.

Les sociétés de raffinage Chevron et PBF Energy (NYSE:) Inc contestent les nouvelles réglementations du BAAQMD devant la Cour supérieure du comté de Contra Costa, selon une plainte civile déposée en septembre. Les entreprises affirment que les règles les obligeraient à dépenser des centaines de millions de dollars en équipements de contrôle de la pollution pour leurs raffineries de la région de la baie.

« API et nos membres soutiennent les politiques au niveau fédéral qui suivent la science pour conduire à des réductions d’émissions, mais le Bay Area Air Quality Management District utilise la mauvaise approche », a déclaré Ron Chittim, vice-président de la politique en aval d’API, dans un communiqué à Reuters.

Chevron estime qu’il en coûterait 1,48 milliard de dollars pour installer un laveur de gaz par voie humide dans sa raffinerie de Richmond, en Californie, une approche de contrôle de la pollution que le BAAQMD souhaite que l’entreprise utilise.

Le BAAQMD estime que ses restrictions réduiraient de moitié le nombre annuel de décès dus à la suie dans la région. Les décès liés à la suie sont actuellement en moyenne jusqu’à 12 par an dans la raffinerie de Chevron à Richmond et jusqu’à six décès par an dans la raffinerie de PBF Energy à Martinez, en Californie, selon les estimations du régulateur.

Les raffineurs ont contesté ces chiffres dans des commentaires soumis au personnel du BAAQMD. L’industrie affirme que les chiffres ne tiennent pas compte des choix de mode de vie des personnes décédées, comme le tabagisme, et soutient que les avantages pour la santé des réductions de la production de suie sont exagérés.

Un porte-parole du BAAQMD a refusé de commenter davantage, citant un litige en cours.

NOUVELLE NORME ?

Il reste à voir si d’autres districts californiens de qualité de l’air, des régulateurs d’autres États ou le gouvernement fédéral suivront l’exemple de la Bay Area.

L’EPA sous le président démocrate Joe Biden a déclaré qu’il envisageait d’abaisser ses limites existantes pour la pollution par la suie après que l’administration de l’ancien président républicain Donald Trump a refusé de le faire. Mais l’agence n’a pas précisé si elle prévoyait de sévir contre les suies condensables.

Au Texas, qui compte le plus grand nombre de raffineries du pays, la Texas Commission on Environmental Quality a déclaré qu’elle n’envisageait pas de resserrer les restrictions sur les particules, a déclaré un porte-parole.

Ailleurs, les résultats de tests récents dans deux raffineries consultés par Reuters ont montré que la suie condensable représentait une partie importante de la suie globale générée par ces opérations.

Dans le Delaware, à la raffinerie de Delaware City appartenant à PBF, 48 % de la suie mesurée était de la suie condensable, selon les résultats d’un test de cheminée effectué en mai par une société de conseil externe dans le cadre de la conformité de routine de l’installation aux réglementations fédérales sur la qualité de l’air.

PBF a refusé de commenter.

À Exxon Mobil Dans la raffinerie de Corp (NYSE ? à Baton Rouge, en Louisiane, 17 % de la suie mesurée était condensable, selon un test de cheminée d’août déposé auprès du Département de la qualité de l’environnement de la Louisiane.

Exxon a refusé de commenter la bataille autour de la méthode 202. La société a déclaré qu’elle « optimisait en permanence nos processus pour minimiser les émissions et améliorer l’efficacité énergétique ».

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