Ils avaient déboulonné la statue d’Edward Colston, un marchand d’esclaves de la fin du XVIIe siècle, en marge d’une manifestation contre le racisme à Bristol. Trois hommes et une femme, âgés de 21 à 36 ans, ont été relaxés mercredi 5 janvier par la justice britannique. Ils avaient reconnu leur participation aux faits mais avaient contesté le caractère délictuel de leurs actes et plaidé non coupable pour les dégradations qui leur étaient reprochées.
« La vérité est que les prévenus n’auraient jamais dû être poursuivis », a réagi Raj Chada, avocat de l’un des prévenus, Jake Skuse, « c’est honteux que la municipalité de Bristol n’ait pas retiré la statue de l’esclavagiste Edward Colston qui a tant heurté les habitants de Bristol, et tout aussi honteux qu’ils aient ensuite soutenu les poursuites ».
100 000 esclaves vendus
Le 7 juin 2020, la statue de Colston avait été renversée puis jetée dans les eaux de l’Avon, fleuve qui traverse la ville, lors de manifestations provoquées par le décès, à la fin du mois de mai de la même année, de George Floyd, un Américain noir tué par un policier blanc aux Etats-Unis. Les dégâts avaient été évalués à 4 000 livres sterling (près de 4 700 euros).
La statue avait ensuite été repêchée par les autorités locales. Un an après son déboulonnage, elle avait été au centre d’une exposition temporaire à Bristol consacrée à la naissance du mouvement Black Lives Matter au Royaume-Uni.
Edward Colston s’était enrichi dans le commerce des esclaves. Il aurait vendu 100 000 esclaves d’Afrique de l’Ouest dans les Caraïbes et aux Amériques entre 1672 et 1689, avant d’utiliser sa fortune pour financer le développement de Bristol, dont des écoles et des orphelinats, ce qui lui a longtemps valu une réputation de philanthrope.
Le maintien de cette statue faisait débat depuis des années. Un centre culturel, Colston Hall, et une école pour filles, Colston’s Girls’School, ont changé de nom.
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