Ce procès est celui de la plus grande escroquerie de la Silicon Valley. Après plus de cinquante heures de délibérations au total, les douze jurés – huit hommes et quatre femmes – du tribunal fédéral de San José (Californie), ont condamné, lundi 3 janvier, Elizabeth Holmes, pour fraude. Cette chef d’entreprise, qui promettait de révolutionner les tests sanguins avec sa start-up Theranos, a été reconnue coupable d’escroquerie envers des investisseurs.
Le jury l’a en revanche acquittée de certains chefs d’accusation, et n’a pu se mettre d’accord sur d’autres faits qui lui étaient reprochés. Cette condamnation expose cette femme de 37 ans à plusieurs dizaines d’années de prison, mais la peine sera prononcée à une date ultérieure par le tribunal fédéral.
Elizabeth Holmes reste en liberté sous caution, une mesure dont les conditions doivent être réexaminées la semaine prochaine. Pressée de dire si elle comptait faire appel de sa condamnation, la patronne déchue n’a fait aucun commentaire à sa sortie du tribunal.
Des soutiens de poids
Les jurés ont commencé à délibérer en fin de journée le 17 décembre, après avoir entendu des témoignages pendant plus de trois mois lors du procès à San José, au cœur de la Silicon Valley.
Mme Holmes avait fondé Theranos en 2003, à l’âge de 19 ans. Elle promettait de produire des outils de diagnostic plus rapides et moins chers que ceux des laboratoires traditionnels. A l’aide d’un récit soigné, elle était parvenue en quelques années à gagner la confiance de sommités et à lever des fonds auprès de prestigieux investisseurs, attirés par le profil de cette jeune femme, une rareté dans le monde masculin des ingénieurs californiens.
L’ex-secrétaire d’Etat Henry Kissinger la soutient alors, comme l’ancien ministre de la défense James Mattis ou le magnat des médias Rupert Murdoch, qui investit plus de 100 millions de dollars dans Theranos. Au plus fort, l’entreprise est valorisée à près de 10 milliards de dollars.
Devenue milliardaire à 30 ans, Elizabeth Holmes symbolise alors, à de nombreux égards, les entrepreneurs de la Silicon Valley, entre l’abandon à 19 ans de ses études dans la prestigieuse université de Stanford et son goût pour les pulls noirs à col roulé, le vêtement emblématique du mythique cofondateur d’Apple Steve Jobs.
L’histoire était belle. Enfant, elle avait horreur des piqûres d’aiguilles lors des prises de sang. Elle inventera donc une machine simple, rapide et efficace qui permettra à tous de mener des centaines de diagnostics sanguins à partir d’une seule goutte de sang prélevée sur le bout du doigt. Mais en 2015, le Wall Street Journal relève l’immense pot aux roses : la fabuleuse machine promise par Theranos n’a jamais fonctionné.
Devant le tribunal de San José où le procès s’était ouvert début septembre 2021, une femme enceinte a raconté comment elle avait cru, à tort, avoir fait une fausse couche à cause d’un résultat de test donné par Theranos. Des employés ont témoigné avoir prévenu la patronne de leurs doutes sur le fonctionnement des machines. Certains ont aussi raconté à la presse les mensonges à répétition de Mme Holmes à ses équipes et à des investisseurs.
« Fais semblant jusqu’à ce que tu y arrives »
Pour certains, elle a incarné ce mantra de la Silicon Valley : « Fake it till you make it » (« Fais semblant jusqu’à ce que tu y arrives »). Elizabeth Holmes a plaidé cette bonne foi devant le tribunal. « Nous étions sur la bonne voie pour accomplir nos objectifs » avant que l’entreprise ne s’effondre, avait-elle raconté à la barre.
« L’échec n’est pas un crime, persévérer et ne pas y arriver n’est pas un crime », avait de son côté lancé son avocat Lance Wade au début du procès. « Mme Holmes a tenté jusqu’au bout de sauver sa société, ne vendant jamais une part », a ajouté l’avocat, relevant que sa cliente avait « coulé avec le bateau ».
L’accusation a fait, elle, une toute autre lecture de ce conte de fées ayant tourné au cauchemar financier. « Mme Holmes a choisi la fraude plutôt que la faillite, elle a choisi d’être malhonnête », avait asséné dans ses réquisitions le procureur Jeff Schenk. « Ce choix était non seulement impitoyable mais encore criminel », avait-il lancé aux jurés.
Selon les services du procureur, l’ex-entrepreneuse a délibérément trompé ses partenaires pour lever des fonds, plus de 700 millions de dollars en tout. En forme de réponse, Elizabeth Holmes a assuré aux jurés que sa relation amoureuse avec son ex-directeur des opérations, Ramesh « Sunny » Balwani – qui sera jugé séparément –, avait été émaillée de relations sexuelles forcées et qu’il était responsable des problèmes techniques de son entreprise.
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