Vaccin contre le coronavirus : est-il courant de suspendre les essais cliniques ?

Alors que le Dr Robert Redfield, directeur des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, a laissé entendre mercredi que la suspension d’un essai de phase 3 était un phénomène assez courant, les experts en essais de vaccins interrogés par CNN disent que ce n’est pas courant.

« Il est inhabituel de suspendre un essai de phase 3 pour des raisons de sécurité », a déclaré le Dr Carl Fichtenbaum, expert en maladies infectieuses au Collège de médecine de l’Université de Cincinnati. « C’est rare. »

Un essai, deux pauses

AstraZeneca est l’une des trois sociétés aux États-Unis actuellement en phase 3 d’essais pour un vaccin contre le coronavirus. Chaque essai vise à enrôler 30 000 personnes ; la moitié recevra le vaccin et la moitié recevra un placebo, qui est une injection de solution saline qui ne fait rien.

« Avec autant de personnes, il est inévitable que quelqu’un, à un moment donné, tombe malade », a déclaré le Dr Robert Frenck, directeur du Vaccine Research Center de l’hôpital pour enfants de Cincinnati.

Carrie Wolinetz, directrice associée de la politique scientifique aux National Institutes of Health, est d’accord. « Les événements indésirables se produisent dans le cours normal de très grands procès. Il s’agit vraiment de déterminer s’il s’agit d’un événement fortuit ou s’il s’agit vraiment d’un élément lié au procès lui-même », a-t-elle déclaré.

Les essais de vaccin contre le coronavirus sont ce qu’on appelle « en double aveugle », donc quand quelqu’un tombe malade, ni les participants ni les médecins ne savent s’ils ont reçu le vaccin ou le placebo.

Les seules personnes au courant sont les membres du comité de surveillance et de sécurité des données de l’essai, un groupe d’experts externes qui surveille l’essai.

Chaque essai a son propre protocole, mais lorsqu’une maladie survient qui suscite des inquiétudes, le DSMB verra si le volontaire a reçu le vaccin ou un placebo.

Si le volontaire a reçu le vaccin, alors les questions commencent. Si l’on pense que la maladie pourrait éventuellement être liée au vaccin, le DSMB pourrait recommander que l’essai soit suspendu pendant que la maladie fait l’objet d’une enquête.

Après enquête, le DSMB peut recommander que l’essai se poursuive comme avant, ou il peut suggérer une modification du protocole d’essai, ou il peut recommander que l’essai soit arrêté.

« C’est malheureux que cela se soit produit. J’espère qu’ils s’en sortiront et seront en mesure de poursuivre le reste du procès, mais vous ne le savez pas. Ils doivent enquêter plus avant », a déclaré Fauci.

Appuyer sur le bouton pause

Redfield a déclaré mercredi que dans ses recherches, il avait parfois dû suspendre les essais.

« J’ai mené un certain nombre d’essais cliniques dans mes jours, à la fois chez Walter Reed [National Military Medical Center] et l’Université du Maryland, dont j’ai fait suspendre l’essai en raison d’effets indésirables jusqu’à ce que nous puissions évaluer si cet effet indésirable était quelque chose qui était associé au produit expérimental, et si oui, était-il suffisamment grave pour que nous devions alors arrêter le procès », a déclaré Redfield lors d’un forum en ligne organisé par Research!America.

Redfield n’a pas précisé s’il parlait des essais de vaccins, ni s’il voulait dire des essais de phase 3 ou des essais dans des phases antérieures, qui peuvent être plus sujets aux événements indésirables car le vaccin n’a pas été aussi bien testé.

CNN a contacté un porte-parole de Redfield pour obtenir des éclaircissements, mais ils n’ont fait aucun commentaire.

Les maladies qui nécessitent une pause ne surviennent pas très souvent, selon trois vaccinologues – Frenck, Fichtenbaum et le Dr Saad Omer – qui, ensemble, ont travaillé sur plus de 100 essais de vaccins.

« Dans la phase 3, il est rare de faire une pause », a déclaré Frenck. « Je l’ai vu arriver plusieurs fois. »

Il estime que les pauses dans les essais de phase 3 en raison de la maladie d’un sujet de l’étude se produisent « dans moins de 10 % des essais – probablement moins de 5 % ».

Selon Fichtenbaum, « les essais de phase 3 ne s’arrêtent généralement pas. Je ne l’ai vu que quelques fois dans mon expérience. »

Fichtenbaum et Frenck ont ​​tous deux fait partie de DSMB. De plus, Frenck est chercheur dans les essais de vaccin contre le coronavirus AstraZeneca et Pfizer, et Fichtenbaum est chercheur dans l’essai sur le vaccin contre le coronavirus Moderna.

Omer est directeur du Yale Institute for Global Health et a été le chercheur principal de plusieurs essais de vaccins.

« Il n’est pas rare qu’un procès soit suspendu. C’est une possibilité très réelle », a-t-il déclaré. « Mais je ne dirais pas que c’est commun. »

Confusion sur la cause de la dernière pause d’AstraZeneca

« Les rapports prétendant être basés sur des commentaires faits plus tôt dans la journée par notre PDG indiquant que nous avons confirmé qu’un participant à notre essai clinique souffrait de myélite transverse sont incorrects. Il a déclaré qu’il n’y a pas de diagnostic final et qu’il n’y en aura pas avant plus des tests sont effectués », a déclaré un porte-parole du géant pharmaceutique dans un communiqué envoyé par courrier électronique à CNN.

« Ces tests seront remis à un comité de sécurité indépendant qui examinera l’événement et établira un diagnostic final », a ajouté le porte-parole.

Alors qu’AstraZeneca n’a pas précisé quel était le problème, lors d’une audience au Congrès mercredi, le directeur des NIH, le Dr Francis Collins, a déclaré que la suspension d’AstraZeneca était due à un « problème de moelle épinière ».

« Avec beaucoup de prudence, à un moment comme celui-ci, vous mettez une attente clinique. Vous enquêtez soigneusement pour voir si quelqu’un d’autre qui a reçu ce vaccin ou l’un des autres vaccins aurait pu avoir une conclusion similaire d’un problème de moelle épinière », Collins a expliqué.

Il a ajouté que « cela devrait être rassurant pour tous ceux qui écoutent », car cela montre « l’accent mis d’abord sur la sécurité ».