Pour le bébé, la phase périnatale – qui est définie comme la période allant de la conception à la grossesse (prénatale), à la naissance et à la première année de la vie du bébé (postnatale) – est « une période de croissance et de sensibilité sans précédent », selon l’étude. C’est à ce moment-là que les expositions et les premières expériences de la vie peuvent modifier le développement à partir du moment où il est dans l’utérus jusqu’à cette première année critique en tant qu’enfant en pleine croissance et au-delà.
Une mère souffrant de dépression et d’anxiété avant et après la naissance était modérément liée aux déficits du langage et du développement cognitif et moteur de son enfant pendant la petite enfance.
Tous ces enfants étaient plus susceptibles d’afficher des comportements qui intériorisent des sentiments négatifs ou les ciblent envers les autres. Ces enfants ont vécu et réagi avec plus d’émotions négatives et ont également eu un tempérament difficile pendant l’adolescence.
« À la lumière de la pandémie, ce sont des résultats particulièrement préoccupants », a déclaré le Dr Denise Jamieson, présidente du département de gynécologie et d’obstétrique de l’Université Emory, qui n’a pas participé à l’étude. « Comme les facteurs de risque de dépression périnatale incluent le stress de la vie et le manque de soutien social, les femmes enceintes et en post-partum peuvent être particulièrement vulnérables en ce moment.
« Ces données qui suggèrent que cela présente des risques non seulement pour la mère, mais aussi pour son enfant, pas seulement maintenant mais jusqu’à l’adolescence, rappellent brutalement que les effets indirects de Covid-19 peuvent être durables », a ajouté Jamieson.
Les chercheurs ont mené des revues d’études sur la relation entre la santé mentale d’une femme pendant cette période et le développement de son enfant, mais ils n’avaient pas auparavant évalué les effets à long terme de la dépression et de l’anxiété à différents stades de la maternité sur une gamme de fonctions développementales allant de de la petite enfance à l’adolescence, selon l’étude.
Les auteurs de la présente étude ont analysé l’association de la dépression et de l’anxiété périnatales avec le développement du comportement socio-émotionnel, cognitif, langagier, moteur et adaptatif chez leur progéniture de la petite enfance jusqu’à l’âge de 18 ans. Ils ont également examiné si le moment de la dépression et de l’anxiété, le type de la maladie mentale et l’âge de la progéniture ont affecté les résultats.
Santé mentale avant et après la naissance
Les participants comprenaient 195 751 paires mère-enfant par ailleurs en bonne santé provenant de 191 études basées au Royaume-Uni, aux États-Unis, aux Pays-Bas, en Australie, au Canada et en Norvège.
Ces femmes avaient soit signalé leurs symptômes de dépression et/ou d’anxiété, soit avaient reçu un diagnostic, tandis que des informations ultérieures sur le développement de leurs enfants étaient également autodéclarées.
La dépression et l’anxiété pendant la période périnatale avaient des associations faibles à modérées avec des déficits du développement du comportement socio-émotionnel pendant l’adolescence, tels que des problèmes avec les pairs, un manque de comportements prosociaux et d’attachement et une dérégulation émotionnelle.
Comment la santé mentale de la mère peut influencer la croissance d’un enfant
L’influence de la santé mentale d’une mère sur le développement de sa progéniture pourrait dépendre de ce qui arrive au bébé dans l’utérus et des interactions après la naissance.
L’anxiété et la dépression pendant la grossesse pourraient exposer le fœtus à des concentrations accrues de cortisol, l’hormone du stress, entraînant des modifications de la fonction cérébrale et réduisant le flux de sang, d’oxygène et de nutriments, selon l’étude.
Selon l’étude, les changements neurocognitifs qui préparent les mères à réagir avec sensibilité à leurs nourrissons pourraient également être entravés par la dépression et l’anxiété pendant la grossesse. Une mère mentalement chargée peut être moins capable de répondre rapidement, prudemment et pensivement aux signaux de son bébé, ce qui réduit potentiellement les chances d’attachement entre une mère et son bébé.
« Au cours de la première année de vie, les nourrissons sont incapables de se calmer lorsqu’ils sont contrariés – ils comptent sur des soignants sensibles pour réagir lorsqu’ils sont en détresse », a déclaré le Dr Alison Stuebe, professeur de santé maternelle et infantile à l’Université du Nord. Carolina Gillings School of Global Public Health, qui n’a pas participé à l’étude.
« Avec le soutien de ces soignants, les nourrissons apprennent progressivement à faire face à la peur et à la frustration », a ajouté Stuebe, également professeur d’obstétrique et de gynécologie à l’UNC School of Medicine.
Les auteurs manquaient de détails sur les facteurs individuels, familiaux et sociaux qui auraient pu affecter la santé mentale des mères et le développement de leurs enfants, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Delyse Hutchinson, professeur agrégé à l’école de psychologie du Center for Early Social and Emotional Development. à l’Université Deakin en Australie.
Des études supplémentaires sont nécessaires, a déclaré Jamieson, mais « le grand nombre d’études de cette revue systématique commence à tracer un schéma assez cohérent ».
« Quand les parents luttent, les enfants luttent »
Si les parents n’ont pas accès au traitement parce qu’ils ne sont pas assurés, qu’ils ne peuvent pas s’absenter du travail ou qu’ils sont confrontés à d’autres obstacles, a poursuivi Stuebe, « il est probable que leurs enfants seront exposés à l’insécurité alimentaire et du logement, à des écoles mal financées, au manque de des espaces sûrs pour jouer et d’autres facteurs de stress.
« Quand les parents luttent, les enfants luttent. »
Maintenir le bien-être à travers de nouveaux chapitres
Les futures mères et les nouvelles mères préoccupées par leur humeur devraient demander l’aide de leur médecin et/ou psychologue dès le début, a déclaré Hutchinson.
« Les difficultés périnatales sont souvent négligées », a déclaré Hutchinson, « et de nombreuses femmes ne demandent pas d’aide parce qu’elles pensent que l’on s’attend à ce que les mères se sentent déprimées, fatiguées ou inquiètes ou parce qu’elles sont préoccupées par la stigmatisation liée à la santé mentale. »
Rester en contact avec une famille, des amis et d’autres mères qui vous soutiennent est également important, a déclaré Hutchinson – tout comme faire des activités qui vous apportent de la joie et pratiquer régulièrement des soins personnels, « qu’il s’agisse de faire une promenade ou d’autres exercices, de lire un livre, de parler à un ami, se détendre ou simplement rattraper un peu de sommeil. »
Bien que ces outils seuls ne préviennent pas la dépression et l’anxiété, ils peuvent aider les mères à surmonter les défis. Si les mères craignent que leurs enfants présentent l’un des déficits de développement mis en évidence par l’étude, elles devraient en parler avec leur pédiatre, a déclaré Hutchinson.
« Si les difficultés sont reconnues et que de l’aide est recherchée », a déclaré Hutchinson par courrier électronique, « ce risque peut être réduit, conduisant potentiellement à une amélioration de la santé et du bien-être de la mère et de l’enfant ».
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