« Les niveaux les plus élevés du NIH sont très concernés », a déclaré le Dr Avindra Nath, directeur clinique intra-muros et chef de file de la recherche virale à l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux, une division du NIH. « Tout le monde espère un vaccin, et si vous avez une complication majeure, tout pourrait dérailler. »
Une grande incertitude demeure quant à ce qui est arrivé au patient anonyme, à la frustration de ceux qui suivent avidement les progrès des tests de vaccins. AstraZeneca, qui mène l’essai mondial du vaccin qu’il a produit avec l’Université d’Oxford, a déclaré que le volontaire de l’essai s’était remis d’une grave inflammation de la moelle épinière et n’était plus hospitalisé.
AstraZeneca n’a pas confirmé que le patient souffrait de myélite transverse, mais Nath et un autre neurologue ont déclaré comprendre que c’était le cas. La myélite transverse produit un ensemble de symptômes impliquant une inflammation le long de la moelle épinière qui peut provoquer des douleurs, une faiblesse musculaire et une paralysie. L’organisme de réglementation britannique, l’Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé, a examiné l’affaire et a autorisé la reprise de l’essai au Royaume-Uni.
AstraZeneca « besoin[s] pour être plus ouvert avec une complication potentielle d’un vaccin qui sera finalement administré à des millions de personnes « , a déclaré Nath. « Nous aimerions voir comment nous pouvons aider, mais le manque d’informations rend difficile de le faire. «
Toute décision de poursuivre ou non l’essai est complexe car il est difficile d’évaluer la cause d’une blessure rare qui survient au cours d’un essai de vaccin – et parce que les scientifiques et les autorités doivent peser le risque d’effets secondaires rares contre un vaccin qui pourrait freiner la pandémie .
« Tant de facteurs entrent en jeu dans ces décisions », a déclaré Nath. « Je suis sûr que tout est sur la table. La dernière chose que vous voulez faire est de blesser des personnes en bonne santé. »
Le NIH n’a pas encore obtenu d’échantillons de tissus ou de sang du patient britannique, et son enquête est « au stade de la planification », a déclaré Nath. Les scientifiques américains pourraient examiner des échantillons d’autres patients vaccinés pour voir si l’un des anticorps qu’ils ont générés en réponse au coronavirus attaquent également les tissus du cerveau ou de la moelle épinière.
De telles études pourraient prendre un mois ou deux, a-t-il déclaré. La FDA a refusé de commenter le temps qu’il faudrait avant de décider d’aller de l’avant.
Le Dr Jesse Goodman, professeur et médecin de l’Université de Georgetown qui était scientifique en chef et responsable de la réglementation des vaccins à la FDA pendant l’administration Obama, a déclaré que l’agence examinerait les données et consulterait éventuellement les régulateurs britanniques avant d’autoriser la reprise de l’étude américaine, qui avait vient de commencer lorsque la blessure a été signalée. Deux autres vaccins contre le coronavirus sont également en phase d’essais avancés aux États-Unis
Si elle détermine que la blessure dans l’essai britannique a été causée par le vaccin, la FDA pourrait suspendre l’essai. Si cela lui permet de reprendre, les régulateurs et les scientifiques seront sûrement à l’affût de symptômes similaires chez d’autres participants à l’essai.
Selon le Dr Elliot Frohman, directeur du Multiple Sclerosis & Neuroimmunology Center de l’Université du Texas, une volontaire dans une phase antérieure de l’essai AstraZeneca a subi un effet secondaire similaire, mais les enquêteurs ont découvert qu’elle souffrait d’une sclérose en plaques sans rapport avec la vaccination. .
Les neurologues qui étudient des maladies comme la myélite transverse disent qu’elles sont rares – survenant à un taux d’environ 1 personne sur 250 000 – et frappent le plus souvent en raison de la réponse immunitaire du corps à un virus. Moins fréquemment, de tels épisodes ont également été liés aux vaccins.
La cause précise de la maladie est la clé de la décision des autorités de reprendre ou non l’essai. Parfois, une condition médicale sous-jacente est « démasquée » par la réponse immunitaire d’une personne au vaccin, entraînant une maladie, comme cela s’est produit avec le patient atteint de SEP. Dans ce cas, l’essai pourrait être poursuivi sans crainte, car la maladie n’était pas spécifique au vaccin.
Plus inquiétant est un phénomène appelé « mimétisme moléculaire ». Dans de tels cas, un petit morceau du vaccin peut être similaire à un tissu dans le cerveau ou la moelle épinière, entraînant une attaque immunitaire sur ce tissu en réponse à un composant du vaccin. Si tel était le cas, une autre occurrence de myélite transverse serait probable si l’essai reprenait, a déclaré le Dr William Schaffner, spécialiste des maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’Université Vanderbilt. Une deuxième affaire mettrait fin au procès, a-t-il déclaré.
En 1976, un programme massif de vaccination contre la grippe porcine a été interrompu lorsque les médecins ont commencé à diagnostiquer un trouble similaire, le syndrome de Guillain-Barré, chez les personnes qui ont reçu le vaccin. À l’époque, personne ne savait à quel point le SGB était courant, il était donc difficile de dire si les épisodes étaient liés au vaccin.
« C’est très, très difficile » de déterminer si un événement rare a été causé par un vaccin, a déclaré Schaffner. « Comment attribuez-vous un risque accru pour quelque chose qui se produit chez une personne sur un million ? »
Avant d’autoriser la reprise des essais aux États-Unis, la FDA voudra voir pourquoi la société et un comité indépendant de surveillance des données et de la sécurité (DSMB) au Royaume-Uni ont estimé qu’il était sûr de continuer, a déclaré Goodman. L’essai AstraZeneca aux États-Unis a un conseil de sécurité distinct.
Les responsables de la FDA devront examiner tous les détails de l’affaire et peuvent demander plus d’informations sur le volontaire de l’étude concerné avant de décider d’autoriser ou non la poursuite de l’essai américain, a déclaré Goodman. Ils peuvent également exiger qu’AstraZeneca mette à jour les informations de sécurité qu’il fournit aux participants à l’étude.
Il est possible que le problème de santé du volontaire soit une coïncidence sans rapport avec le vaccin, a déclaré le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security. Les études ne sont généralement pas arrêtées pour un seul problème de santé, même s’il est grave.
Pourtant, de nombreux responsables de la santé ont exprimé leur frustration qu’AstraZeneca n’ait pas publié plus d’informations sur le problème de santé qui l’a conduit à arrêter son essai au Royaume-Uni.
« Il y a tellement peu d’informations à ce sujet qu’il est impossible de comprendre quel était le diagnostic ou pourquoi le DSMB et le sponsor ont été rassurés » qu’il était sûr de continuer, a déclaré Goodman.
AstraZeneca a déclaré qu’il n’était pas en mesure de fournir plus d’informations sur le problème de santé, affirmant que cela violerait la vie privée des patients, bien qu’il n’ait pas précisé comment.
Mais il y a un besoin exceptionnel de transparence dans un climat politique marqué par l’hésitation à l’égard des vaccins et la méfiance à l’égard de la gestion par l’administration Trump de la réponse au COVID-19, selon d’éminents scientifiques.
« Bien que je respecte le besoin critique de confidentialité des patients, je pense qu’il serait vraiment utile de savoir quelle a été leur évaluation de ces problèmes », a déclaré Goodman. « Quel était le diagnostic ? S’il n’y avait pas de diagnostic clair, qu’est-ce qui les a amenés à penser que l’essai pouvait être relancé ? Il y a tellement d’intérêt et de préoccupations potentielles au sujet d’un vaccin COVID-19 que plus on peut obtenir d’informations. fourni, plus ce serait rassurant.
La FDA devra équilibrer tous les risques possibles d’un vaccin expérimental avec le danger posé par COVID-19, qui a tué près de 200 000 Américains.
« Il y a aussi des conséquences potentielles si vous arrêtez une étude », a déclaré Goodman.
Si le vaccin AstraZeneca échoue, le gouvernement américain soutient six autres vaccins COVID dans l’espoir qu’au moins un réussira. Les problèmes potentiels avec le vaccin AstraZeneca montrent qu’il s’agit d’un investissement judicieux, a déclaré Adalja.
« Cela fait partie de l’idée de ne pas avoir un seul candidat vaccin à l’avenir », a-t-il déclaré. « Cela vous donne un peu plus d’assurance. »
Schaffner a déclaré que les chercheurs doivent se rappeler que la recherche sur les vaccins est imprévisible.
« Les enquêteurs ont fait une publicité inconsidérée pour leur propre vaccin », a déclaré Schaffner. « Les enquêteurs d’Oxford étaient là-bas cet été en disant: » Nous allons y arriver en premier. » Mais c’est exactement le genre de raison… Dr. [Anthony] Fauci et le reste d’entre nous ont dit: « Vous ne savez jamais ce qui se passera une fois que vous aurez participé à des essais humains à grande échelle.’ »
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