L’histoire religieuse et culturelle partagée du Pays de Galles et de l’Irlande est célébrée avec deux itinéraires de pèlerinage dans chaque nation.

Le projet Ancient Connections verra deux routes à St Davids, dans le Pembrokeshire, et à Ferns, dans le comté de Wexford, reliées par un service de ferry.

On espère que les itinéraires stimuleront le tourisme vert après la pandémie de Covid-19.

L’objectif est d’attirer environ 5 000 personnes par an, qu’elles soient randonneuses passionnées ou en pèlerinage.

Le projet de cinq ans est parrainé par les conseils de Pembrokeshire et Wexford, et est également soutenu par un financement européen.

Les nations sont liées par le lien étroit qui s’est développé entre St David, le saint patron du Pays de Galles, et St Aidan de Fougères au début de la période médiévale.

Le Pembrokeshire regorge également de sites remarquables pour leur importance pour le christianisme primitif et à l’époque médiévale, on disait que deux pèlerinages à St Davids équivalaient à un pèlerinage à Rome.

On pense que St David est né sur le site de la chapelle St Non, dans le Pembrokeshire, du nom de sa mère, au 6ème siècle. Il y a un puits sacré sur le site qui aurait des pouvoirs de guérison.

St Aidan aurait voyagé de Wexford au Pembrokeshire pour étudier sous la direction de St David.

Selon les universitaires, il existe des preuves évidentes qu’ils étaient proches.

« Des sources galloises et irlandaises s’accordent pour dire qu’il y avait une relation étroite entre eux et Aidan était un disciple de St David », a déclaré le Dr Simon Rodway, qui enseigne les études galloises et celtiques à l’Université d’Aberystwyth.

« Il est clair qu’Aidan a passé du temps au Pays de Galles avec St David, puis il est retourné en Irlande où il a reçu des terres à Ferns dans le comté de Wexford, où il a fondé un monastère. »

Les nouveaux itinéraires recréent les trajets suivis par St Aidan et St David.

John G O’Dwyer, président de Pilgrim Paths Ireland et auteur d’Irish Pilgrim Paths, a déclaré que le potentiel des sentiers était « absolument énorme ».

« Nous avons pas mal de chemins de pèlerinage en Irlande, mais c’est le premier qui reconnaîtra le fait que pour les Irlandais, au début de la période médiévale, le pèlerinage à l’étranger était une chose très importante », a-t-il déclaré.

« Cela aura l’attrait supplémentaire de marcher dans deux pays et en même temps, de ne pas avoir une marche particulièrement longue.

« C’est une nation celtique et je pense que plus nous regardons notre propre identité, les Irlandais reconnaissent une affinité particulière avec les Écossais, avec les Gallois, les Cornouailles et les Bretons.

« Je vois un énorme potentiel, surtout maintenant que des pays comme le Pays de Galles, comme nous l’avons fait il y a 100 ans, expriment leur propre indépendance et se rapprochent d’un État gallois beaucoup plus indépendant, je pense qu’il y aura beaucoup d’intérêt. »

La société de vacances Journeying est spécialisée dans l’organisation de pèlerinages et est partenaire du programme, et son directeur Iain Tweedale a déclaré: « Cela s’appellera probablement le Chemin de Saint-Aidan et David.

« St Aidan était un protégé de St David… et St David visiterait l’Irlande.

« Ils ont utilisé la mer d’Irlande comme M4 de leur époque. Nous mettons en place une nouvelle route de pèlerinage qui part de Ferns dans le comté de Wexford, qui est l’ancienne capitale de cette partie du monde, puis descend la côte jusqu’à Rosslare .

« Les gens peuvent alors sauter sur le ferry et venir à Fishguard.

« Nous marchons ensuite de Fishguard à St Davids. Cela fait environ 130 km (environ 81 miles) au total. »

On espère que les visiteurs supplémentaires stimuleront les entreprises locales pendant les périodes les plus calmes de l’année.

« Nous avons un plan quinquennal pour en faire une voie assez importante », a ajouté M. Tweedale. « Nous prévoyons que d’ici cinq ans, il y en aura environ 4 000 à 5 000 sur le chemin chaque année. Sur le Camino en Espagne, il y en a 250 000 chaque année.

Il a ajouté qu’ils ne souhaitaient pas atteindre ces chiffres à St Davids, mais qu’il s’agissait d’une forme de tourisme vert car les gens arrivaient à pied et utiliseraient les transports en commun du début à la fin.

Selon le British Pilgrimage Trust, les pèlerinages sont devenus de plus en plus populaires, même pour ceux qui ne sont pas religieux.

Guy Hayward, directeur de la fiducie, a déclaré: « Avant le coup de Covid, je parlais à des journalistes de voyage qui écrivent pour les magazines de voyage et de mode haut de gamme et ils disaient que les voyages sans vol étaient à venir.

« Covid a avancé cela. C’est du tourisme sans les voitures. Même avant Covid, il y avait eu une tendance à trouver un nouveau sens et cela s’est accéléré. »

Il a déclaré que la nouvelle route pourrait donner un coup de pouce bienvenu aux entreprises touristiques de Wexford et du Pembrokeshire.

« La dépense quotidienne moyenne d’un pèlerin est de 42 euros, soit 2,3 fois plus que ce que le touriste moyen donne à la communauté locale. »

La société de voyages à but non lucratif Guided Pilgrimage partage l’opinion selon laquelle les nouveaux itinéraires attireront également une population plus large.

La réalisatrice Christine Smith a déclaré: « Cela attire des gens de tous les horizons. En particulier des gens qui se remettent en question ou qui sont à un carrefour de leur vie.

« Peut-être qu’ils sortent d’un mariage, et pendant leur pèlerinage, ils ont du temps loin de leur vie normale pour se détendre, voir la vie sous un autre angle.

« C’est le pouvoir de guérison d’être à l’extérieur. »