Un bootcamp de codage afghan devient une bouée de sauvetage sous le régime des talibans

Quatre mois après la chute du gouvernement afghan aux mains des talibans, Asad Asadullah, 22 ans, s’était installé dans une nouvelle routine.

Dans sa ville natale de la province de Samangan, dans le nord de l’Afghanistan, l’ancien étudiant en informatique commençait et finissait chaque jour collé à l’écran de son ordinateur portable.

Depuis fin octobre, Asadullah participait à un bootcamp de codage virtuel organisé par Code Weekend, une communauté de bénévoles afghans passionnés de technologie, avec du contenu offert par Scrimba, une société norvégienne qui propose des ateliers de programmation en ligne.

Certains jours, Asadullah faisait une pause écran pour un match de foot, mais en général, il ne voyait plus autant ses amis. Sous le régime des talibans, « les vieux amis deviennent tellement déprimés », explique-t-il, et il n’y avait que peu de choses qu’il pouvait gérer. Au lieu de cela, il me dit : « ma vie est sur mon ordinateur.

Asadullah fait partie des millions de jeunes Afghans dont la vie et les projets d’avenir ont été bouleversés lorsque les talibans ont repris l’Afghanistan en août dernier. Lorsque la capitale est tombée, il restait à Asadullah deux semestres d’université et il réfléchissait à ses projets d’études supérieures. Il n’était pas pointilleux sur son premier travail ; tout ce qui lui permettrait d’économiser de l’argent ferait l’affaire. Mais il avait des projets plus ambitieux : Asadullah voulait créer sa propre entreprise de logiciels et partager son amour de l’informatique en enseignant à des étudiants à l’université et au lycée. « Quand je commence à coder, je peux tout oublier », dit-il.

Aujourd’hui, ces plans sont en pause et personne ne sait pour combien de temps. L’économie du pays est en chute libre, les Nations Unies mettent en garde contre la famine et, entre-temps, les nouveaux dirigeants afghans ont offert peu de solutions à ses citoyens.

Dans des circonstances aussi désastreuses, un bootcamp de codage – un vestige d’une brève période de techno-optimisme en Afghanistan – peut sembler déplacé. Mais pour ses participants, il offre l’espoir d’un avenir meilleur, même si un tel avenir est encore possible en Afghanistan reste à voir.

Apprentissage virtuel

Lorsque les talibans ont pris le pouvoir en août, on ne savait pas très bien ce que leur autorité signifierait pour Internet en Afghanistan. Couperaient-ils l’accès à Internet ? Utiliser des publications sur les réseaux sociaux ou des bases de données gouvernementales pour identifier et cibler leurs anciens ennemis ? Continuer à mener leurs propres campagnes d’affaires publiques de plus en plus efficaces ?

Il s’est avéré que les talibans n’ont pas coupé l’accès à Internet, du moins ils ne l’ont pas encore fait. Au lieu de cela, pour les étudiants afghans qui peuvent s’offrir Internet à la maison, en particulier les femmes et les filles, que le régime a officiellement interdit d’accéder à l’enseignement secondaire et supérieur, l’apprentissage en ligne est devenu l’une des principales sources d’éducation.

Certains de ces éléments sont bien organisés, avec classes virtuelles cryptées mis en place par des supporters internationaux, tandis que certains sont entièrement auto-dirigés – apprentissage via des vidéos YouTube, peut-être, ou des listes de lecture de conférences TED. Et souvent, il se situe quelque part entre les deux, en utilisant des plateformes d’apprentissage en ligne gratuites ou à prix réduit.

Les femmes afghanes assistent à un événement 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Code Weekend.

Le bootcamp virtuel de Code Weekend entre dans cette dernière catégorie. Soixante-quinze participants ont été acceptés dans la cohorte et se frayent un chemin à travers le Scrimba Cheminement de carrière de développeur frontend, une série de 13 modules d’apprentissage vidéo interactifs qui couvrent tout, des bases de HTML et CSS aux conseils sur la gestion des questions d’entretien d’embauche sur JavaScript ou GitHub.

Les participants peuvent suivre les modules pendant leur temps libre et chez eux, avec des mentors bénévoles de Code Weekend qui s’enregistrent chaque semaine pour répondre aux questions, s’assurer qu’ils restent sur la bonne voie et aider à la logistique au besoin, y compris en fournissant une recharge Internet pour garder les participants en ligne. Selon les organisateurs, environ 50 membres de la cohorte d’origine sont actifs.

Assurer la connectivité Internet n’est que l’un des défis logistiques et financiers de l’organisation d’un bootcamp, même virtuel, en Afghanistan. Un autre est aux prises avec des pannes de courant, qui deviennent plus fréquentes chaque hiver. Pour tenter de résoudre ces deux problèmes, Code Weekend a essayé de crowdfund les coûts du crédit 3G et de l’électricité de secours via des générateurs et des unités de stockage sur batterie.

Mais il y a un autre problème qui inquiète les organisateurs : « ce que pensent les talibans », explique Jamshid Hashimi, l’ingénieur logiciel qui a lancé Code Weekend avec des amis il y a sept ans. Le groupe ne veut rien savoir. «Jusqu’à présent, nous avons évité les interactions avec eux», dit-il.

D’une certaine manière, le format virtuel et asynchrone du bootcamp aide Code Weekend à rester sous le radar. Il est beaucoup plus facile pour les femmes, dont la liberté de mouvement a été considérablement réduite en raison de l’interprétation extrême de l’islam par les talibans, de participer sans quitter leur domicile – ou même d’interagir avec des participants masculins, ce qui pourrait également provoquer la colère des talibans.

Zarifa Sherzoy, 19 ans, est l’une des participantes du camp d’entraînement. Récemment diplômée du secondaire, elle avait espéré passer les examens d’entrée à l’université et commencer des cours universitaires ce semestre, mais au lieu de cela, elle et ses sept frères et sœurs passent la plupart de leurs journées à la maison. Entre les tâches ménagères, les pannes de courant et son accès limité à Internet, elle ne passe qu’une heure ou deux sur le bootcamp de codage. Mais malgré tout, même cela a donné une nouvelle structure et un nouveau sens à ses jours. « Après l’arrivée des talibans », se souvient-elle avoir été « très fatiguée à la maison chaque jour en pensant à la façon d’y mettre fin ». Mais depuis que le bootcamp de codage a commencé fin octobre, dit-elle, alors que ses problèmes n’ont pas disparu, « mes journées sont bonnes ».

Le format virtuel a un autre avantage supplémentaire : il permet aux codeurs en dehors de la capitale afghane, comme Asad Asadullah, de participer.

Bootcamp du week-end de code

Lorsque Jamshid Hashimi, alors architecte logiciel de 23 ans dans la société de technologie afghane Netlinks, a lancé Code Weekend en juin 2014 pour réunir des programmeurs afghans, il a été inspiré par le techno-optimisme qui imprégnait alors Kaboul.

Une entreprise rapide profil sur la scène naissante des startups du pays, publié en 2012, décrivait ainsi l’espoir omniprésent : « Très optimistes et totalement obsédés, les futurs magnats de la technologie afghans croient que l’informatique les aidera non seulement à gagner de l’argent, mais aussi à assurer la paix dans leur pays. »

Et ce n’étaient pas seulement les entreprises technologiques qui avaient de l’espoir. Code Weekend faisait partie d’une série d’initiatives visant à stimuler l’innovation, l’entrepreneuriat et, finalement, l’engagement et le leadership des jeunes dans la construction d’un Afghanistan plus progressiste, certaines financées par des donateurs internationaux dans ce but précis.

D’autres exemples incluent le programme TEDxKabul, qui est arrivé pour la première fois à Kaboul avec ses « idées à diffuser » (le slogan TEDx) en 2012, ainsi que d’autres franchises mondiales axées sur l’entrepreneuriat comme le Founder Institute-Kabul, qui a fonctionné de 2014 à 2017. ( Hashimi a joué un rôle dans ces deux programmes, tout comme moi, à des moments différents.) En 2016, même Google était venu en ville, lançant Google for Entrepreneurs’ Startup Grind, une communauté pour les aspirants fondateurs de startups.

Mais Code Weekend a survécu à toutes ces initiatives, même après que certains membres de sa propre équipe de direction, dont Hashimi, aient quitté l’Afghanistan. Au cours des sept années qui ont suivi sa fondation, le groupe organisé par des bénévoles a organisé une centaine de réunions en personne dans des universités, des incubateurs et les bureaux d’importantes entreprises technologiques afghanes. Pendant la pandémie, comme dans la plupart des autres pays du monde, il est allé virtuel.

Les participants se sont réunis pour tout apprendre, des bases de la conception WordPress et des langages JavaScript aux outils de collecte de données pour le terrain. (L’économie afghane axée sur l’aide avait un grand appétit pour les enquêtes et employait un certain nombre de travailleurs des TIC.) Ils ont entendu des startups locales et des équipes d’ingénierie qui sont venues présenter leurs nouvelles applications. Ils ont discuté de livres populaires dans la communauté technologique mondiale, comme Le programmeur passionné (que Hashimi a présenté). Et une fois, lors d’un événement qui a duré toute la nuit, des passionnés d’open source se sont réunis pour diffuser Laracon Online, la conférence mondiale du framework de développement web open source Laravel.

Puis, en 2019, après des années de ces événements principalement le week-end, Code Weekend a décidé d’aller plus loin : le groupe a lancé un bootcamp de codage en personne. La première cohorte s’est déroulée avec un programme pilote de 15 développeurs, dont 12 sont diplômés du programme de quatre mois. Quelques-uns, selon Hashimi, ont trouvé un emploi grâce à leur participation.

Elyas Afghan, 24 ans, espère être l’un d’entre eux après avoir terminé le bootcamp. Ses deux frères aînés sont également sur le terrain – l’un travaille pour Rapid Iteration, la société de Hashimi – et en partie à cause de leur influence, dit-il, travailler avec des ordinateurs est tout ce qu’il a toujours voulu faire. Plus précisément, il espère trouver un emploi dans une entreprise technologique mondiale.

Après le succès du pilote, les organisateurs du Code Weekend ont prévu une deuxième cohorte, mais le coronavirus a ralenti leurs efforts. Puis, fin août de l’année dernière, le gouvernement afghan s’est effondré, mais au lieu de mettre fin à ses plans, cela les a accélérés.

« Beaucoup de rêves se sont brisés lorsque le gouvernement est tombé », se souvient Hashimi, qui avait alors déménagé à Vancouver, au Canada. Comme beaucoup d’Afghans de la diaspora, il avait une profonde « envie de faire quelque chose ». Et ce sur quoi il s’est décidé, dit-il, c’était de continuer à aider de la manière qu’il connaissait le mieux : soutenir les codeurs afghans. « Les gens ont besoin d’espoir », a-t-il déclaré.

L’objectif de Hashimi pour le bootcamp est de « fournir aux jeunes Afghans un moyen plus durable d’acquérir de nouvelles compétences axées sur le marché », a-t-il écrit dans notre première correspondance par courrier électronique, et avec ces compétences pour « commencer à gagner un revenu pour eux-mêmes et leurs familles. « 

Pour de nombreux participants au bootcamp, qui partagent tous ces objectifs, le potentiel de travail en ligne pourrait être leur seule option. Dans la famille de Sherzoy, 19 ans, seul son père est actuellement employé et ce qu’il gagne est à peine suffisant pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses six frères et sœurs. Après le bootcamp, dit-elle, elle espère « aider ma famille et faire quelque chose pour mon avenir ». Elle ajoute : « Je ne veux pas être illettrée [uneducated]. « 

Un participant à Code Weekend travaille sur une application lors d’un événement en 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Code Weekend.

Jusqu’à présent, cependant, la plupart des opportunités de revenus proviennent des autres efforts d’Hashimi : en plus de Code Weekend, il dirige également une société de développement de logiciels qui emploie ou passe des contrats avec plus de 20 programmeurs afghans, dont la plupart sont toujours en Afghanistan, ainsi que en tant que plateforme de freelance en ligne, Yagan Kar (qui signifie « du travail » en dari), pour les pigistes afghans.

C’est un ajustement à ses plans originaux d’avant les talibans. Même après qu’Hashimi ait quitté l’Afghanistan en 2016 pour une maîtrise au Royaume-Uni en gestion de l’innovation, il avait l’habitude de passer trois ou quatre mois dans son pays d’origine chaque année, soutenant la communauté technologique en plein essor. « Mon rêve », dit-il, était « d’avoir la plus grande entreprise de logiciels d’Afghanistan ».

D’une certaine manière, c’est toujours son objectif. « Je veux créer 1 000 emplois d’ici 2023 » de l’étranger, dit-il, ce qui « aiderait beaucoup de pigistes et de jeunes et de développeurs ainsi que l’économie ».

Il dit que « tous les Afghans veulent partir », mais la réalité est que la grande majorité d’entre eux ne sont pas éligibles aux efforts de réinstallation et d’évacuation. Ils resteront en Afghanistan et auront besoin de nouvelles sources de revenus. Hashimi considère la communauté technologique internationale comme un fournisseur potentiel de ces revenus, par le biais du travail à distance et indépendant.

Mais tout cela prendra du temps et le pays est confronté à des défis plus urgents.