Des années de fonctionnement en plus pour le télescope James Webb

Pour étudier l’Univers dans l’infrarouge, le télescope spatial James Webb (JWST) a été lancé avec succès à bord d’Ariane 5 le 25 décembre. Il est en route vers le point Lagrange L2 à 1,5 million de kilomètres de la Terre qu’il devrait atteindre vers le 23-24 janvier. Les observations scientifiques ne débuteront toutefois que dans 6 mois.

Avec l’entame de son voyage, le JWST a commencé le déploiement de son bouclier thermique. Un pare-soleil à cinq couches de la taille d’un terrain de tennis. Les autres étapes cruciales avant d’atteindre l’orbite opérationnelle L2 seront le déploiement du miroir secondaire, puis le fameux miroir primaire de 6,5 m de diamètre avec ses 18 miroirs hexagonaux dorés. Les deux miroirs seront ensuite ajustés.

Crédits : Nasa / Chris Gunn

D’ores et déjà, l’Agence spatiale européenne (ESA) annonce une bonne nouvelle. Le télescope spatial sera en capacité d’accomplir sa mission scientifique pendant plus de 10 ans. Bien évidemment… si toutes les étapes cruciales se déroulent de manière optimale.

Arianespace a assuré

La durée de vie minimale de l’observatoire était de 5 ans, mais avec toutefois cet objectif espéré de plus de 10 ans. L’ESA souligne une réussite grâce à la précision du lancement d’Arianespace avec Ariane 5 qui a permis d’économiser du carburant.

 » L’équipe du Webb a analysé sa trajectoire initiale et a déterminé que l’observatoire devrait disposer de suffisamment d’ergols pour permettre le soutien des opérations scientifiques en orbite pendant une durée de vie nettement supérieure à 10 ans. « 

Le jour du lancement et juste avant le début du déploiement du pare-soleil, deux manœuvres ont été effectuées avec l’appui de moteurs-fusées pour corriger – comme prévu – la trajectoire du JWST vers son orbite finale. Elles ont été très précises pour donc permettre une économie de carburant. La prochaine manœuvre sera pour l’insertion en orbite autour de L2.

L’ESA rappelle que le carburant servira aussi pour des manœuvres de maintien en poste (ajustement de l’orbite), le pointage vers des cibles scientifiques et le maintien de l’orientation du télescope spatial.