Plus tôt cette année, Raja et Priti Narasimhan ont entamé un road trip à travers l’Inde armés d’un message : arrêtez de cracher en public. Le couple portait un haut-parleur et lançait son message depuis l’intérieur d’une voiture couverte de slogans anti-craches.

Si vous avez passé du temps en Inde, vous savez à quoi les Narasimhans sont confrontés. La salive orne les rues. Tantôt simple et flegmatique, tantôt rouge sang à cause de la mastication de noix de bétel ou de paan, il décore aussi bien les murs simples que les édifices puissants. C’est même menace Pont howrah historique de la ville de Kolkata.

Ainsi, les Narasimhans parcourent le pays, dans le but de protéger ses rues, ses bâtiments et ses ponts des cracheurs publics. Ils vivent dans la ville de Pune et se sont autoproclamés guerriers contre le fléau cracheur depuis 2010. Ateliers, campagnes en ligne et hors ligne, efforts de nettoyage avec les municipalités locales – ils ont tout fait. Une fois, a déclaré M. Narasimhan, ils ont repeint les taches de paan sur un mur de la gare de Pune, mais les gens ont recommencé à cracher dessus au bout de trois jours.

« Il n’y a aucune raison de cracher sur un mur! » il dit.

Les réactions à leurs admonestations ont historiquement varié de l’indifférence à la colère. M. Narasimhan s’est souvenu d’un homme qui lui a demandé : « Quel est votre problème ? Est-ce la propriété de votre père ?

Mais la vague de Covid-19 qui s’est abattue sur l’Inde a changé certaines choses, dit Mme Narasimhan. Certains cracheurs se sont même excusés.

« La peur de la pandémie les a fait réfléchir », dit-elle.

‘Un pays cracheur’

La bataille de l’Inde contre les crachats dans les rues a toujours été timide. La ville de Mumbai a fait le plus d’efforts, avec des bénévoles inspecteurs « nuisances » qui réprimande les gens de ne pas cracher, jeter des ordures ou uriner en public. Mais le délit de crachat a longtemps été largement ignoré.

Puis vint Covid, son danger aérien couplé à l’amour des hommes indiens de cracher où ils le souhaitent. Les fonctionnaires sont passés à l’action, pénalisant les crachats avec plus raide amendes et même des peines de prison, le tout en vertu de la Loi sur la gestion des catastrophes. Même le Premier ministre Narendra Modi a conseillé à ses compatriotes de ne pas cracher dans les lieux publics – quelque chose « nous avons toujours su que c’était mal ».

Cela contrastait fortement avec 2016, lorsque le ministre de la Santé, répondant à une question sur la menace des crachats, a déclaré au Parlement : « Monsieur, l’Inde est un pays qui crache. quand on est en colère ou qu’on crache comme ça. On crache n’importe où et partout et on crache à tout moment et à des heures étranges. »

Il a raison aussi. Cracher est une évidence dans les rues de l’Inde : les hommes se prélassent sur le bord de la route, bougent négligemment la tête de quelques centimètres et lâchent leur salive ; les hommes qui conduisent des voitures, des vélos et des auto-rickshaws n’hésitent pas à sortir la tête aux feux de circulation et à cracher. L’acte s’accompagne souvent d’un avertissement – un son guttural unique lorsqu’ils invoquent les expectorations incriminées.

Et l’habitude est majoritairement masculine. Les hommes indiens sont à l’aise avec leur corps, dit le chroniqueur Santosh Desai, « et tout ce qui sort du corps ».

« Il y a une facilité inconsciente à se soulager en public », dit-il. « Si je suis mal à l’aise, je vais immédiatement agir, l’idée de se retenir n’existe pas vraiment vraiment. »

Le crachat est également une forme de « swag » qui alimente la masculinité toxique, explique Uddalak Mukherjee, rédacteur en chef adjoint du journal indien The Telegraph.

Mais pourquoi cracher en public ?

M. Narasimhan dit qu’il a découvert que les raisons vont de la colère au « temps qui passe » (ils n’ont rien de mieux à faire), ou simplement parce qu’ils le peuvent – « ils pensent que c’est leur droit de cracher », dit-il.

Selon l’historien Mukul Kesavan, il s’agit aussi d’ »une obsession indienne pour la pollution et comment s’en débarrasser ».

Certains historiens pensent que cette obsession peut être attribuée aux notions hindoues et des castes supérieures de maintenir la pureté corporelle en rejetant tout ce qui est sale à l’extérieur de la maison.

« Les attitudes envers les crachats transcendent les questions d’hygiène », a déclaré M. Mukherjee. « Un chauffeur de taxi m’a dit un jour : ‘J’ai eu une mauvaise journée et je voulais éjecter mon expérience.’ »

Il s’avère qu’il fut un temps où les gens crachaient partout. En Inde, le crachat était célébré dans les cours royales et les grands crachoirs étaient une pièce maîtresse dans de nombreux foyers.

En Europe au moyen-âge, on pouvait cracher pendant un repas, à condition qu’il soit sous la table. Erasmus a écrit que « récupérer de la salive » était « malhonnête ». En 1903, le British Medical Journal a étiqueté l’Amérique comme l’un des « centres de tempête d’anticipation du monde ». Un inspecteur de la santé du Massachusetts, en demandant en 1908 pourquoi les tailleurs crachaient sur le sol dans chaque usine qu’il visitait, rapporta avoir reçu la réponse : « Bien sûr, ils crachent sur le sol ; où voulez-vous qu’ils crachent, dans leurs poches ?

Non pas que les choses allaient beaucoup mieux en Grande-Bretagne, où il était assez courant de cracher sur des tramways où les gens étaient condamnés à une amende et où la communauté médicale exigeait une loi contre cela.

C’est la propagation de la tuberculose qui a finalement porté un coup à l’habitude en Occident. La prise de conscience croissante de la théorie des germes à la fin du 19e et au début du 20e siècle a joué un rôle crucial, explique la journaliste Vidya Krishnan, auteur du prochain livre Phantom Plague: How Tuberculosis Shaped History.

« La prise de conscience de la façon dont les germes se propageaient a donné naissance à de nouvelles habitudes et coutumes sociales. Les gens ont appris à protéger leurs éternuements et leur toux, à rejeter la poignée de main et à embrasser un bébé. La conscience domestique de l’hygiène rayonnait également vers l’extérieur. »

Mme Krishnan dit que la prise de conscience accrue a entraîné un « changement de comportement » chez les hommes, car ce sont et sont toujours ceux « qui se livrent à des crachats publics à une échelle qui provoque la propagation de maladies infectieuses comme la tuberculose ».

Mais l’Inde a un certain nombre d’obstacles à surmonter, dit Mme Krishnan. Ses États n’ont jamais essayé très fort d’en finir avec l’habitude. Et cracher est toujours socialement acceptable – qu’il s’agisse de chiquer du tabac, de sportifs crachant devant la caméra ou de représentations de Bollywood d’hommes crachant en se battant.

M. Narasimhan déplore le manque moderne de crachoirs. « Même si je dois cracher, où dois-je cracher ? » il dit. « Enfant à Calcutta, je me souviens des crachoirs attachés à des lampadaires remplis de sable. Cela a disparu et les gens crachent partout. »

Et il y a de plus grands défis. « Aucun changement de comportement à grande échelle ou intervention de santé publique ne peut exclure la caste, la classe et le sexe », a déclaré Mme Krishnan. « En Inde, l’accès aux toilettes, à l’eau courante et à une bonne plomberie sont tous des questions de privilège. »

Les experts de la santé ont averti que le simple fait de punir les gens, sans essayer de comprendre pourquoi ils crachent, ne gagnera pas la guerre contre l’habitude. Et deux ans après le début de la pandémie de Covid-19, le zèle pour guérir cette dépendance particulière diminue. Mais Raja et Priti Narasimhan ne se laissent pas décourager dans leur bataille de rue. La plupart des gens ignorent que cela pourrait contribuer à la propagation de Covid-19, disent-ils – et c’est quelque chose qu’ils peuvent au moins changer un peu, sinon réparer.

« Ce n’est pas grave si nous perdons du temps, nous allons essayer », a déclaré M. Narasimhan. « Si nous pouvons créer un changement d’attitude même chez 2% des personnes, alors nous avons fait une différence. »