Les États-Unis exportent trop de leur ressource la plus précieuse

Au cours de la dernière décennie, cependant, ces puits ont commencé à se tarir. Voyagez au-delà des fermes familiales et des fermes familiales, vous comprendrez pourquoi : des milliers d’hectares d’arbres soigneusement rangés portant des noix de pécan et des pistaches, de vastes champs de luzerne et de maïs, d’énormes troupeaux laitiers et des rangées de serres faisant pousser des tomates couvrent le désert autrefois stérile. . Cet énorme tapis d’agriculture industrielle, avec des aliments cultivés pour l’exportation dans le monde entier, nécessite des puits profonds pour se maintenir. Pour chaque 100 acres environ, un propriétaire de ferme d’entreprise creusera un puits d’une profondeur de 2 000 pieds et puisera l’eau de l’ancien aquifère à une vitesse pouvant atteindre 2 000 gallons par seconde, souvent 24 heures sur 24. Les plates-formes de forage ressemblent souvent à celles utilisées pour le pétrole.

Il n’existe pratiquement aucune réglementation régissant l’extraction des eaux souterraines en Arizona. Tant que les fermes paient des frais de permis, elles peuvent pomper autant qu’elles le souhaitent.

En plus de la surextraction d’eau de l’aquifère, l’Arizona (avec le sud-ouest américain en général) connaît maintenant l’une des pires sécheresses depuis des centaines d’années, probablement due au réchauffement climatique. Au fur et à mesure que la région devient plus chaude et plus sèche, nécessitant plus d’extraction de l’aquifère, moins d’eau ruisselle des moussons ou de la fonte des neiges pour la reconstituer.

Ce que nous ne comprenons pas sur le cycle de l’eau

À l’école, nous enseignons aux enfants le cycle de l’eau, dans lequel l’eau se déplace des océans vers le ciel vers la terre aux bassins d’eau douce et finalement vers les océans. Dans ce récit, l’eau que nous utilisons ne disparaît jamais vraiment.

Mais ces histoires occultent quelque chose d’important : le cycle de l’eau peut prendre des décennies ou des centaines d’années pour accomplir un tour. Une grande partie de l’eau douce que nous utilisons chaque jour provient des eaux souterraines, qui peuvent mettre des centaines ou des milliers d’années à s’accumuler. Si nous utilisons l’eau plus rapidement qu’elle ne peut être reconstituée, ou si nous la polluons et la rejetons dans les mers plus rapidement que le cycle naturel de l’eau ne peut la nettoyer, la ressource finira par s’épuiser.

Si vous considérez plutôt l’eau comme une matière finie utilisée à peu près de la même manière que le pétrole ou le gaz, vous commencez rapidement à voir sa présence dans tous les secteurs de l’économie. Plus de 70 % de l’eau que nous utilisons est par exemple utilisée pour la production alimentaire. Mais l’eau est également utilisée pour tout fabriquer, des T-shirts aux voitures en passant par les puces informatiques.

S’ils ne trouvent pas assez d’eau à l’intérieur de leurs propres frontières, pourquoi ne pas simplement l’importer (incorporée dans la nourriture) d’ailleurs ?

Comme son cousin l’empreinte carbone, une empreinte eau peut être un raccourci utile pour comprendre l’impact environnemental d’un produit, ou le vôtre. L’empreinte eau d’une tasse de café est par exemple d’environ 140 litres. Il faut environ 15 000 litres pour faire pousser un kilo de bœuf. Quelques tranches de pain peuvent accumuler 100 litres. Un kilogramme de coton (un jean et une chemise, par exemple) peut avoir une empreinte de 10 000 litres à plus de 22 000 litres, selon l’endroit où il a été cultivé.

Cela signifie que les pays et les entreprises, chaque fois qu’ils échangent des marchandises, déplacent en fait des quantités massives d’eau à travers les frontières. Mais parce que l’empreinte hydrique de la nourriture, des vêtements ou de toute autre chose n’est jamais reconnue dans ce commerce, le mouvement de l’eau lui-même ne peut pas être correctement réglementé.

C’est en partie pour cette raison que des pays plus riches comme l’Arabie saoudite et la Chine ont commencé à acheter des terres dans d’autres pays pour compenser leur propre manque d’eau douce. S’ils ne trouvent pas assez d’eau à l’intérieur de leurs propres frontières, pourquoi ne pas simplement l’importer (incorporée dans la nourriture) d’ailleurs ? Le problème est que les endroits où ils ont fait leurs achats sont eux-mêmes soumis à un stress hydrique, y compris les pays d’Afrique subsaharienne et la vallée de Sulphur Springs dans le sud-ouest de l’Arizona.

Pourquoi Arizona ? Parce que le terrain est bon marché et bien relié aux aéroports, et parce que les réglementations sur l’utilisation de l’eau sont quasi inexistantes.

Les États-Unis sont en fait le plus grand exportateur d’eau au monde, selon Robert Glennon, professeur de droit à l’Université de l’Arizona et l’un des principaux experts du pays en matière de politique de l’eau. Glennon a calculé que lors d’une grave sécheresse récente, les agriculteurs de l’Ouest américain ont utilisé plus de cent milliards de gallons d’eau pour faire pousser de la luzerne qui a ensuite été expédiée principalement vers la Chine.