Publié le : 25/12/2021 – 08:16
La mission du siècle. Le télescope spatial James Webb a décollé ce 25 décembre à 13h20 heure de Paris. L’engin le plus complexe, ambitieux et coûteux jamais construit. Dix milliards de dollars pour la Nasa, et c’est une fusée européenne, Ariane 5, qui s’occupe de le propulser dans l’espace depuis le Centre spatial guyanais, à Kourou, en Guyane.
Avec notre envoyé spécial à Kourou, Simon Rozé
Une fusée Ariane 5 a décollé samedi 25 décembre à 12H20 GMT du centre spatial guyanais pour envoyer dans l’espace le télescope spatial James Webb, un instrument qui devrait révolutionner l’observation de l’Univers.
Le vol propulsé a duré 27 minutes, avant la séparation de l’observatoire qui a été injecté avec succès vers son orbite finale, à environ 1,5 million de km de la Terre.
Un lancement de fusée qui cristallisait les anxiétés : pour James Webb, ce sentiment est en effet décuplé : rarement une mission spatiale a eu autant d’enjeux.
La première raison est financière : à dix milliards de dollars l’engin, il est évidemment hors de question que quelque chose se passe mal. Webb est irremplaçable.
Son développement a battu tous les records. Cela fait 25 ans qu’on en parle. Le lancement a un retard de plusieurs années, des scientifiques, des ingénieurs ont passé leur carrière dessus.
« À chaque lancement, mais encore plus pour celui-là, j’ai toujours un sentiment énorme d’accomplissement et de fierté pour les équipes internationales qui ont mené l’ensemble à bien, confie ainsi Thomas Zurbuchen, le responsable des missions scientifiques à la Nasa. Je suis pressé qu’on quitte cette planète ! J’ai vu de nombreux lancements, chacun est une source de stress, de frissons dans le dos quand on pense à ce qui pourrait mal se passer, et pour celui-là c’est encore pire parce qu’on sait ce qu’il y a en haut de la fusée. C’est la mission d’une génération, on doit la réussir, ça doit fonctionner. Mais nous sommes prêts. Nous sommes prêts et excités. Franchement, je ne pourrais pas l’être plus. »
Sommes nous seuls dans l’Univers ?
La fusée Ariane 5 doit effectuer une mission sans accroc car Webb justifie toute cette démesure par de nombreuses promesses scientifiques. Télescope le plus grand, le plus puissant jamais envoyé dans l’espace, il pourra observer la formation des premières galaxies, il y a 13 milliards d’années et sera également capable d’analyser l’atmosphère de planètes tournant autour d’autres étoiles que le soleil. À lui seul il devrait apporter de nombreux éléments de réponse à la question « Sommes-nous seuls dans l’Univers ? ».
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« Webb pourra répondre à un rêve que l’on a tous, poursuit Thomas Zurbuchen. Il étudiera l’atmosphère des planètes autour d’autres étoiles, les exoplanètes. Il pourrait voir des signatures de vie à leur surface. La recherche de cette vie ailleurs est une opportunité incroyable ! Cela changerait la vision de l’humanité sur elle-même. »
Pour toutes ces raisons la pression est maximale sur les épaules des équipes du Centre spatial guyanais mais un lancement réussi ne signera pas pour autant la fin de l’inquiétude. Une fois dans l’espace, Webb aura une série de manœuvres très compliquées à effectuer avant de nous fournir ses premières images dans six mois.
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