Les scientifiques ont compilé le plus vieil arbre généalogique du monde à partir d’ossements humains enterrés dans une tombe vieille de 5 700 ans dans les Cotswolds, au Royaume-Uni.

L’analyse de l’ADN des occupants de la tombe a révélé que les personnes qui y étaient enterrées appartenaient à cinq générations continues d’une même famille élargie.

La plupart de ceux trouvés dans la tombe étaient les descendants de quatre femmes qui avaient toutes des enfants avec le même homme.

Le droit d’utiliser le site était fondé sur la descendance d’un seul homme.

Mais les gens ont été enterrés dans différentes parties de la tombe en fonction de la matriarche de première génération dont ils descendaient.

Cela suggère que les femmes de la première génération occupaient une place socialement significative dans la mémoire de cette communauté. La tombe néolithique, ou « cairn », à Hazleton North dans le Gloucestershire possède deux chambres en forme de L, l’une orientée au nord et l’autre au sud.

Le co-auteur, le professeur David Reich, de la Harvard Medical School de Boston, aux États-Unis, qui a dirigé la génération d’ADN ancien à partir des restes, a expliqué : « Deux des femmes, tous leurs enfants sont dans la chambre sud – et leurs enfants jusqu’à la cinquième génération.

« Et puis les deux autres femmes, leurs enfants sont principalement dans la chambre nord – bien que certains d’entre eux passent à la chambre sud plus tard dans la vie d’utilisation de la tombe – reflétant probablement l’effondrement du passage nord qui signifiait que ce n’était pas possible d’y enterrer plus. »

Le Dr Chris Fowler de l’Université de Newcastle, au Royaume-Uni, le premier auteur et archéologue principal de l’étude, a déclaré : « Ceci est d’une plus grande importance car cela suggère que la disposition architecturale d’autres tombes néolithiques pourrait nous renseigner sur le fonctionnement de la parenté dans ces tombes. »

La tombe date d’une période importante juste après l’introduction de l’agriculture en Grande-Bretagne par des personnes dont les ancêtres s’étaient répandus – plusieurs milliers d’années plus tôt – à travers l’Europe depuis l’Anatolie (Turquie moderne) et la mer Égée. Le travail aidera les chercheurs à comprendre la dynamique familiale parmi ces personnes de l’âge de pierre et à en apprendre davantage sur leur culture.

« J’espère que ce sera la première de nombreuses études de ce type », a déclaré le professeur Reich. « Cela rend vraiment vivante la vie de ces personnes… qui vivaient dans cet endroit il y a très longtemps. »

Il y a aussi des indications que des « beaux-fils » ont été adoptés dans la famille, disent les chercheurs – des hommes dont la mère a été enterrée dans la tombe mais pas leur père biologique, et dont la mère avait également eu des enfants avec un homme apparenté au fondateur d’origine.

Alors que deux membres féminins de la famille décédés dans l’enfance ont été enterrés dans la tombe, l’absence totale de filles adultes suggère que leurs restes ont été placés soit dans les tombes des partenaires masculins avec lesquels elles ont eu des enfants, soit ailleurs.

« Il y a des femmes disparues. Donc la question – parce que les hommes et les femmes naissent à peu près au même rythme – c’est où ils sont. C’est un mystère – et ce n’est pas qu’ils soient dans la tombe d’à côté parce que dans l’ensemble toute la communauté est portée disparue eux », a déclaré le professeur Reich.

« Les gens sont-ils incinérés ? Il existe des pratiques de crémation. Les gens sont-ils disposés de différentes manières dans le paysage ou ne voyons-nous que des personnes qui atteignent un certain statut social ? »

Alors que la tombe révèle des preuves de polygamie – des hommes ayant des enfants avec plusieurs femmes – elle montre également que la polyandrie était également répandue : des femmes ayant des enfants avec plusieurs hommes.

Différentes femmes qui avaient des enfants avec un homme avaient tendance à ne pas être apparentées les unes aux autres. Mais dans les cas où les femmes procréaient avec plus d’un homme, ces hommes avaient tendance à être des parents proches.

Iñigo Olalde, de l’Université du Pays Basque, Espagne, qui était le généticien principal de l’étude et son co-premier auteur, a déclaré : « L’excellente conservation de l’ADN dans la tombe et l’utilisation des dernières technologies dans la récupération et l’analyse nous a permis de découvrir le plus ancien arbre généalogique jamais reconstruit et de l’analyser pour comprendre quelque chose de profond sur la structure sociale de ces anciens groupes. »

L’étude est publiée dans la revue à comité de lecture Nature.

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