Des racines locales
Almost Heaven (« Presque-le-paradis ») : c’est le nom de la maison-bateau sur laquelle réside Joe Manchin lorsqu’il est à Washington. Une façon de signifier que la capitale n’est pas son milieu naturel. Agé de 74 ans, il provient d’une famille d’immigrés italiens d’origine plutôt modeste. Catholique, proche des syndicats de mineurs et des industries de l’énergie, il a grandi dans la petite ville de Farmington, en Virginie-Occidentale. Il est le petit-fils de Giuseppe Mancini, arrivé au début du XXe siècle, qui tint un garage puis une épicerie. Son oncle, A. James Manchin, s’investit en politique et œuvre au succès de John F. Kennedy dans cet Etat.
Un démocrate en terre républicaine
Fin octobre, en réponse aux rumeurs sur son départ du Parti démocrate, Joe Manchin avait plaisanté : « Je ne pense pas que les républicains seraient plus heureux avec moi que ne le sont les démocrates actuellement… Je ne sais pas trop où est ma place. » Les électeurs de Virginie-Occidentale, qui ont voté pour le républicain Donald Trump à 68 % au cours des deux dernières présidentielles, semblent s’y retrouver. Joe Manchin a été un élu local dès 1982. Lors de sa première candidature au poste de gouverneur, en 1996, Manchin était déjà contre l’avortement et en faveur de la peine de mort et des camps de redressement pour délinquants mineurs. Défait dans la primaire, il décida de soutenir le candidat républicain. En 2004, il était élu gouverneur, puis réélu en 2008, en se présentant comme « ami du charbon » et en paradant dans des clips de campagne avec un fusil.
Un rôle de pivot
Elu sénateur en 2010, Joe Manchin a toujours joué une partition dissonante, centriste, refusant la polarisation. Il s’est bien entendu avec Donald Trump. Il est régulièrement félicité par le Parti républicain au Congrès. Même les chaînes conservatrices comme Fox News le traitent avec estime. Joe Manchin est une sorte d’anomalie dans le paysage démocrate, suscitant les soupirs de ses collègues. En 2021, ces soupirs se sont transformés en exaspération, en raison de son rôle pivot au Sénat, divisé à 50-50 entre républicains et démocrates. Chaque texte prévoyant de nouvelles dépenses est une occasion, pour Joe Manchin, de rappeler à l’ordre l’aile progressiste, qui en retour l’accuse de compromettre l’agenda présidentiel.
L’homme des lobbys du charbon
L’opposition de Joe Manchin au volet écologique du plan Build Back Better, qui prévoit 1 750 milliards de dollars d’investissement, n’est pas surprenante. La Virginie-Occidentale est le deuxième Etat producteur de charbon et le 7e producteur de gaz naturel. Selon l’organisation OpenSecrets, spécialisée dans le financement de la politique, aucun autre sénateur n’a reçu, ces dernières années, plus de donations de campagne que Joe Manchin de la part de ces industries. Il possède des actions – d’une valeur estimée entre 1 million et 5 millions de dollars – dans la société de courtage du charbon Enersystems, qu’il avait fondée en 1988. Il en a confié la gestion à son fils Joseph, en 2000. En 2020, Joe Manchin a touché près de 418 000 euros de dividendes.
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