Le pasteur australien pilote de brousse prend son envol Par Reuters

Par Loren Elliott

BROKEN HILL, Australie (Reuters) – Pendant l’été de l’outback australien, l’esprit de Noël ne voyage pas en traîneau. Il s’envole sur un Cessna 182 monomoteur.

Du moins, c’est ainsi que David Shrimpton, un pasteur titulaire d’une licence de pilote, livre la joie des Fêtes à une congrégation de quelques milliers de personnes réparties sur du bétail et des terres agricoles près de trois fois la taille de l’Irlande. Depuis 2003, le pasteur de l’Église unie se rend dans certaines des communautés les plus isolées d’Australie pour parler et écouter un troupeau dispersé.

(Ouvrez https://reut.rs/32elm71 pour voir un essai photo sur le ministère aéroporté de David Shrimpton)

Cela s’est en grande partie arrêté l’année dernière lorsque l’Australie a introduit certaines des restrictions COVID-19 les plus strictes au monde. « Padre Dave » aurait pu revendiquer le statut de travailleur essentiel et maintenir son horaire de quatre visites par an dans cette région de 225 000 km² (87 000 miles carrés), mais il a opté pour des rattrapages téléphoniques pour minimiser le risque de propagation du coronavirus.

Maintenant, avec l’assouplissement des restrictions, Shrimpton reprend son envol dans l’espoir de partager la chose la plus proche d’une saison de Noël normale que cette vaste région de l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud a connue depuis des années. Les éleveurs, les agriculteurs, les écoliers, les fidèles, les non-croyants, tous sont au programme de Shrimpton.

« Ce sera formidable de sortir à nouveau et de renouer avec ces gens, de renouer avec les enfants et de faire à nouveau partie de leur vie scolaire, de renouer avec les adultes qui vivent à distance et de leur faire savoir qu’ils ne sont pas oubliés », Shrimpton, 57 ans, a déclaré à Reuters dans un petit aéroport près de son domicile à Broken Hill.

« Certains pensaient que j’avais pris ma retraite et que j’avais déménagé, mais non, je suis toujours là et je suis toujours prêt à sortir et à rattraper mon retard. »

La pandémie n’était que le dernier d’une série de revers – après près d’une demi-décennie de sécheresse – pour ce réseau lâche de villes à un seul pub, de stations ovines et bovines, de communautés autochtones et d’écoles avec une poignée d’enfants.

« Beaucoup de ces mecs ici sont gros et coriaces, mais ils ont un côté doux et la sécheresse en a bouclé quelques-uns », a déclaré Josh Sheard, un ancien propriétaire de pub qui a installé Shrimpton pendant des années à Pooncarie, où un panneau à l’extérieur du la ville dit : « Population 84 ».

Les habitants vous diront que c’est beaucoup moins maintenant.

« Pouvoir parler à Dave était vraiment bon pour eux. Ils aiment seulement se dire ce qu’ils font quand ils gagnent de l’argent », a déclaré Sheard, repoussant des mouches au-dessus d’une table de bières dans des glacières en caoutchouc.

Sara Carey, qui s’occupe d’une exploitation de moutons mérinos appelée Netley Station avec son partenaire Tony, reçoit des visites de Shrimpton depuis six ans. Shrimpton, a-t-elle dit, a le don d’amener les hommes à « prendre une tasse de thé et … répondre à des questions auxquelles ils ne réalisent même pas qu’ils répondent ».

Les cinq élèves des écoles publiques de Pooncarie – qui n’ont pas de connexions Internet assez bonnes pour l’apprentissage à la maison ou la socialisation pendant les fermetures – étaient enthousiasmés par leur journée de remise des prix de fin d’année, principalement à cause de qui y assisterait.

« Même s’ils savaient qu’ils allaient avoir une discothèque, ils savaient qu’ils allaient obtenir des prix, ils montaient une pièce, tout ce dont ils parlaient ces derniers jours était ‘quand est-ce que Padre Dave vient?’ », a déclaré Alison King, le directeur pédagogique de l’école.

« Il s’agit d’avoir quelqu’un avec qui passer du temps, et s’ils ont des inquiétudes, ils peuvent lui parler, même si c’est juste pour parler, d’avoir quelqu’un juste pour écouter. Il vient et écoute. »

L’occupation inhabituelle de Shrimpton est le résultat de deux vocations. Enfant, il était intéressé à voler, a-t-il dit, mais a travaillé dans l’immobilier et la garde d’enfants et a conduit des taxis avant d’étudier, à la demande de sa femme, pour devenir ministre.

Alors qu’il était nommé dans une église près d’un aéroport, il a vu une publicité pour des cours de pilotage et s’est inscrit sur un coup de tête. Ensuite, il a été transféré à Darwin, un autre endroit reculé du nord de l’Australie, pour commencer ce qui est devenu près de 20 ans en tant que pasteur volant. Il a déménagé à Broken Hill en 2014.

Shrimpton a déclaré que, comme sa congrégation, il avait également été touché par les restrictions imposées aux interactions sociales au cours des deux dernières années. Cette visite marquerait le début de « temps meilleurs et d’un avenir meilleur », a-t-il déclaré.

« Il est temps de célébrer … de profiter de la compagnie des autres et d’entendre des gens dans la brousse qu’ils ont hâte de se connecter avec une famille qui n’était pas là à Noël dernier. »