C’est une image embarrassante. Le Guardian a publié, dimanche 19 décembre, une photo du premier ministre britannique, Boris Johnson, avec une quinzaine de personnes dans le jardin du 10 Downing Street. Le cliché est daté du 15 mai 2020. Or, à ce moment-là, le Royaume-Uni était confiné et les rassemblements étaient limités à seulement deux personnes.
Un porte-parole du cabinet du premier ministre a expliqué que « des réunions de travail ont souvent lieu dans le jardin de Downing Street pendant les mois d’été. Cette fois-là, il y a eu des réunions des équipes après une conférence de presse au 10 [Downing Street] ».
Une affirmation dont il est permis de douter, souligne le Guardian, si on regarde l’image de plus près : des bouteilles de vin et des plateaux de fromages sont posés sur les tables basses ; les dix-neuf personnes présentes sont réunies par petits groupes sans respecter la distanciation sociale ; on peut aussi voir Boris Johnson aux côtés de son épouse Carrie, qui semble tenir dans ses bras leur nouveau-né.
« Downing Street est la résidence du premier ministre de même que son lieu de travail. L’épouse du premier ministre vit au numéro 10 et il est donc légitime qu’elle utilise le jardin », a également justifié le porte-parole du cabinet.
NEW: Downing Street staff and Boris Johnson pictured drinking wine in the No 10 garden last May when the rest of th… https://t.co/58lsM0jIfm
La chef adjointe du Parti travailliste, Angela Rayner, a qualifié cette photo de « gifle au visage » des Britanniques, ajoutant : « Le premier ministre nous montre constamment qu’il n’a aucun respect pour les règles qu’il met en place pour les autres. Il aurait bu et fait la fête jusque tard dans la soirée [au 10 Downing Street] alors que le reste d’entre nous n’avait droit jusqu’à récemment qu’à une promenade quotidienne. »
La publication de cette photo conclut une semaine particulièrement éprouvante pour M. Johnson : David Frost, son fidèle secrétaire d’Etat chargé du Brexit, a présenté sa démission, samedi 18 décembre, alors que les difficiles négociations avec l’Union européenne (UE) sur la mise en œuvre du protocole nord-irlandais n’ont pas abouti.
« Entre quarante et cinquante personnes entassées »
Le premier ministre britannique a par ailleurs essuyé cette semaine une fronde de son camp à propos des mesures pour lutter contre la Covid-19, puis la perte d’un bastion conservateur à l’occasion d’une élection partielle en Angleterre. Enfin, Boris Johnson a été visé ces dernières semaines par une série d’articles évoquant le non-respect des restrictions sanitaires dans les cercles du pouvoir l’an dernier.
Le 30 novembre, le Daily Mirror a révélé que, en décembre 2020, des fêtes de fin d’année ont été organisées en toute impunité à Downing Street, au moment même où le premier ministre invitait ses concitoyens à renoncer à leurs agapes familiales. Selon le Daily Mirror, qui cite des sources gouvernementales, le 18 décembre 2020, « entre quarante et cinquante personnes étaient entassées les unes sur les autres dans une salle de taille moyenne » à Downing Street. La BBC, qui a obtenu confirmation de cette party, précise qu’il y avait « des boissons, de la nourriture et des jeux » – un quiz et un Secret Santa – et que la fête a duré « jusqu’après minuit ».
Ce 18 décembre, le pays enregistrait 514 morts liés au Covid-19, et la région de Londres venait de passer en alerte maximale : les rassemblements en intérieur avec des personnes extérieures à son foyer étaient interdits. Le 19 décembre, Boris Johnson durcissait encore les règles en demandant à ses concitoyens de renoncer définitivement aux fêtes de Noël.
Ces articles ont provoqué la colère des électeurs. Sous le feu des critiques, M. Johnson a annoncé, mercredi 8 décembre, une enquête interne et s’est excusé après la diffusion d’une vidéo semblant confirmer que cette fête de Noël avait bien eu lieu.
Visionnée par des millions de personnes, la vidéo montre son attachée de presse de l’époque, Allegra Stratton, préparant avec des collègues des réponses à d’hypothétiques questions de journalistes sur une fête de Noël à Downing Street le 18 décembre. Un collègue lui demande : « On a vu des tweets selon lesquels il y a eu une fête de Noël vendredi soir, confirmez-vous ces informations ? » Allegra Stratton assure en riant : « Je suis rentrée chez moi », avant de répondre « Euh, euh… Quelle est la réponse ? »
Un collègue suggère ensuite que « ce n’était pas une fête, mais une [soirée] fromages et vins », avant d’ajouter : « Non, je blague. » Mme Stratton évoque alors « une réunion d’affaires » et déclare, sur le ton de la plaisanterie : « Cette fête imaginaire était une réunion d’affaires, et il n’y avait pas de distanciation physique. »
Face à la tempête politique, l’attachée de presse a présenté sa démission, en larmes, après avoir présenté ses excuses et expliqué qu’elle regretterait « toute [sa] vie ces propos ».
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