Julian Adams se souvient clairement de la première fois qu’il a vu un bonsaï. Il se promenait dans un jardin botanique quand il était jeune quand, parmi les orchidées, les cactus et les hectares de légumes, il est tombé sur une pièce pleine d’arbres minuscules et anciens. Adams a toujours ressenti du respect pour les choses plus anciennes, dit-il. Quelque chose à propos du bonsaï a touché une corde sensible pour lui. « Ils ont changé ma façon de percevoir les choses », dit-il. Peu de temps après cette visite fatidique, il a reçu son premier bonsaï en cadeau de Noël. Cela a marqué le début d’une passion de toute une vie qui l’a mené de l’étude de la technologie radar et de la vente de voitures à la direction d’Adams Bonsai, une pépinière qu’il appelle « un passe-temps devenu fou furieux ».
Adams a grandi en Virginie avant de partir étudier l’ingénierie au MIT. Son enfance avait été profondément différente de ce qu’il avait trouvé à Cambridge, où il avait goûté pour la première fois à la pizza et à la cuisine chinoise. Alors que bon nombre de ses camarades d’université avaient étudié les équations différentielles au lycée, il n’avait même jamais suivi de cours de calcul. Il décrit ses études de première année comme « probablement la chose la plus difficile que j’aie jamais faite dans ma vie ».
Ce qui a sauvé sa carrière universitaire, dit Adams, ce sont les frères de la fraternité qui l’ont aidé à acquérir des compétences d’étude, ainsi que le temps qu’il a passé à diriger l’équipe d’équipage en tant que barreur. « J’ai découvert que j’aimais travailler avec les gens pour atteindre un objectif », dit-il. Bien que ses cours aient continué à être difficiles, Adams les a trouvés fascinants. Il s’est concentré sur l’électronique, la communication et la technologie radio, et après l’obtention de son diplôme, il a mis ces compétences à profit en effectuant des travaux de défense radar. Mais il s’est vite retrouvé à manquer Virginia et a finalement déménagé chez lui à Lynchburg pour travailler chez le concessionnaire automobile de son père. « Il ne s’agissait pas de résoudre des problèmes techniques, mais de résoudre des problèmes humains », dit-il.
Après son cadeau de Noël de bonsaï, Adams a passé 18 mois à pratiquer et à expérimenter avant de s’aventurer dans le monde étrange du marché du bonsaï. Art qui a été étudié et affiné au fil des siècles, le bonsaï remonte au Japon du VIe siècle et consiste à façonner et à prendre soin d’un arbre miniature qui imite la plante à grande échelle dans son environnement naturel.
Cela « a commencé avec un petit passe-temps absolu de rien », dit-il, « mais comme les graines lorsque vous les plantez, elles poussent et grandissent. » Il a commencé par lire autant qu’il le pouvait sur le sujet, puis a recherché des mentors pour lui en apprendre davantage sur la technique et la science derrière l’art. Son jardin de bonsaï ressemblait à son laboratoire de biologie privé, un endroit pour expérimenter par essais et erreurs, tester des hypothèses et observer ce qui rendait ses arbres les plus heureux. Bientôt, il a commencé à voyager pour assister à des conférences et à des rencontres d’amateurs; il devient une source de conseils pour d’autres novices, se spécialisant dans les pins bonsaï. « À un moment donné, j’ai réalisé que j’avais tellement de plantes que je ne pouvais pas en prendre soin », dit-il. Lorsqu’il les a proposés à la vente, il a été surpris de la rapidité avec laquelle il a trouvé des acheteurs et Adams Bonsai est né.
Aujourd’hui, Adams préfère faire pousser ses arbres à partir de graines ou de boutures afin de pouvoir accorder une attention particulière à la conicité du tronc et à la position des branches, deux clés pour atteindre l’esthétique « ancienne » du bonsaï. L’objectif, dit-il, est une plante vivante qui prospère malgré ses limites dans son pot, cultivée « de manière à représenter, en miniature, un vieil arbre dont on imagine qu’il pourrait exister quelque part dans la nature ». Mais atteindre cet objectif demande du temps, de la patience et un travail minutieux. Chaque arbre doit être arrosé quotidiennement et nourri chaque semaine, et surveillé attentivement pour détecter d’éventuels ravageurs ou maladies.
« J’aime dire que le bonsaï, c’est 50 % d’art, 50 % d’horticulture, 50 % de philosophie », dit-il. La pratique peut être basée sur la science horticole, mais elle est axée sur l’application de cette science dans un paysage pratique par l’expérimentation et l’exploration, de la même manière que l’ingénierie applique les mathématiques, la chimie ou la physique. « Il y a un besoin parmi nous, les ingénieurs, de faire des choses utiles », dit-il. « La façon dont je pense au bonsaï est probablement la façon dont la plupart des ingénieurs envisagent leur domaine. Il existe des compétences de base, oui, mais comment pouvez-vous utiliser ces compétences dans le monde ? »
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