A l’heure où les diplomates du monde entier guettent les signes d’une « agression russe » contre l’Ukraine, une gaffe commise par un simple tribunal vient rappeler à quel point la présence permanente de l’armée russe dans ce pays est un secret de Polichinelle.
A l’origine de l’affaire, il y a un dossier de corruption assez classique impliquant un certain V. N. Zabaluev, vice-directeur de la société Tekhnologiya, implantée à Rostov-sur-le-Don et responsable de l’approvisionnement en nourriture de l’armée russe dans le sud du pays.
Selon le verdict rendu fin novembre par un tribunal local, l’homme a admis avoir soudoyé à plusieurs reprises, en 2018 et 2019, des officiers du service d’hygiène de l’armée pour échapper aux vérifications de la qualité de la nourriture livrée.
Une troupe de 26 000 hommes ?
Le verdict est sévère, cinq ans de prison, et surtout très détaillé. Le site de Radio Svoboda a étudié attentivement les 100 000 caractères alignés par les juges du tribunal de la région de Kirov. Or, est explicitement mentionné, à plusieurs reprises, le fait que ces livraisons alimentaient les troupes russes stationnant en Ukraine.
« Cette nourriture était destinée aux unités militaires des forces armées de la Fédération de Russie déployées sur les territoires de la DNR et de la LNR », écrit noir sur blanc le tribunal, en référence à la République populaire de Donetsk et à celle de Louhansk, les deux territoires séparatistes du Donbass. De son côté, Moscou a toujours nié toute implication dans le conflit et admet tout au plus la présence aux côtés des troupes locales de « volontaires » russes.
« Toutes les deux semaines, une colonne de camions de 40 tonnes transportant un total de 1 300 tonnes était envoyée », peut-on encore lire. Sur cette base, et en étudiant le détail des livraisons, Radio Svoboda estime que celles-ci correspondent à une troupe de 26 000 hommes, un chiffre évidemment sujet à caution.
Une « erreur » du tribunal
Immédiatement après la publication d’articles dans les médias indépendants, jeudi 16 décembre, le verdict a été retiré du site du tribunal (mais conservé par plusieurs observateurs, dont Le Monde). Fait inhabituel, le Kremlin a dû s’expliquer. Selon son porte-parole, Dmitri Peskov, il y a eu « erreur » du tribunal, « parce que c’est impossible, étant donné qu’il n’y a pas de soldats russes dans les territoires des républiques autoproclamées ».
Le nombre de soldats que Moscou maintient en permanence sur le sol ukrainien est inconnu – Kiev ou l’OTAN donnant régulièrement des estimations invérifiables. Les signes les plus évidents de cette présence – capture de soldats, témoignages de blessés, rapatriements de morts, observation de matériel moderne, publications de soldats sur les réseaux sociaux… – ont été observés principalement lors des phases les plus chaudes du conflit dans le Donbass, en juillet-août 2014 et en janvier-février 2015, lorsque des unités régulières de l’armée russe étaient engagées en première ligne face aux forces de Kiev.
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