La Volga a été transformée en machine par les Soviétiques. Puis la machine s’est cassée…

STOYAN VASSEV

Étant donné que presque toutes les villes et villages de la Volga – et Moscou, via le canal – finissent par utiliser la rivière pour leur approvisionnement en eau, cette pollution s’accompagne d’une lourde facture pour le traitement de l’eau. « Plus l’eau de la Volga est mauvaise, plus il est coûteux de la rendre potable », note Demin. Étant donné que le bassin de la Volga abrite 60 millions de personnes, environ la moitié de l’industrie russe et une partie comparable de son agriculture, les coûts s’additionnent.

Une analyse récente compilée par Carbon Brief, un média britannique sur le climat, met l’URSS et la Russie troisième dans le monde en termes d’émissions historiques de gaz à effet de serre. Un rapport d’évaluation national compilé par des climatologues russes en 2014 a déclaré qu’à une époque de changement climatique d’origine humaine, les températures annuelles moyennes dans le pays ont augmenté deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Le rapport indique également que la tendance devrait se poursuivre. Les impacts du changement climatique alimentés en partie par le développement industriel soviétique sont déjà visibles autour de la Russie, de la dégradation du pergélisol à la désertification dans les régions méridionales fortement agricoles du pays. Le même développement industriel à grande échelle qui a engendré la Grande Volga et a été alimenté par les eaux de la rivière a également contribué au problème mondial du changement climatique, qui a maintenant fait peser une menace de pénurie d’eau sur des millions de personnes vivant dans les villes le long de la Volga.

Lorsque j’ai visité le dernier nœud de la cascade, le réservoir Cheboksarskoe, à environ 370 miles à l’est de Moscou, en 2010, j’ai vu des proliférations d’algues qui faisaient ressembler l’eau à un breuvage de sorcière.

La ville voisine de Cheboksary, la capitale de la Tchouvachie, l’une des nombreuses républiques ethniques de Russie, était verdoyante, calme et accueillante lors de ma visite. Je faisais partie d’une tournée de presse organisée par RusHydro, le propriétaire de la cascade, qui avait fait pression sur le gouvernement pour augmenter le niveau d’eau dans le réservoir. Des années plus tard, il est encore à cinq mètres en dessous de l’endroit où RusHydro le souhaite, car le réservoir de Cheboksarskoe est l’endroit où, après quatre décennies glorieuses, le projet Big Volga a finalement trébuché.

Au milieu des années 80, avec glasnost, Mikhaïl Gorbatchev a décidé que l’Union soviétique aurait besoin d’un peu plus de liberté de la presse et de transparence, laissant les citoyens discuter et même critiquer les décisions de leur gouvernement. Et ainsi, les dommages environnementaux irréversibles causés à la Volga ont progressivement fait partie d’un large débat public. Un livre de 1989 sur la rivière a appelé les personnes derrière la construction de réservoirs qui ont conduit à « l’eau vivifiante de la Volga se transformant en eau morte, sans rien à faire pour nous. » « Se vanter dans le monde entier que la Volga-matushka [mother-river] a été apprivoisée plusieurs fois, s’appelant toujours ses fils, ceux qui l’ont apprivoisée l’ont également condamnée à une longue, horrible et douloureuse maladie », lit-on dans le livre.

« Dont la terre est détruite et dont l’eau est polluée pour que quelqu’un d’autre puisse gagner de l’argent ? »