Des bancs spéciaux offrant aux gens un endroit pour s’asseoir et discuter avec des étrangers dans le but de lutter contre la solitude ont fait leur apparition dans les centres-villes, les parcs et même les cours de récréation des écoles ces dernières années. Lorsqu’un nouveau « banc d’écoute » est apparu sur le Royal Mile d’Édimbourg la semaine dernière, la journaliste de BBC Scotland, Angie Brown, a décidé de s’asseoir pour voir qui elle rencontrerait.

Au début, je me sentais un peu gêné. Je suis normalement à l’aise assis seul sur les bancs en bois traditionnels à travers la ville, mais celui-ci est peint de couleurs vives en blanc et vert et j’ai senti la foule des passants me regarder.

Mais je n’ai eu que quelques minutes embarrassantes avant la première de mes trois rencontres avec des gens avides de parler.

Fiona Cowie m’a rejoint sur le banc parce qu’elle voulait écouter un musicien ambulant à proximité qui chantait la chanson préférée de son défunt père.

« Elle chante Ave Maria alors j’ai juste dû m’arrêter pour penser à mon père. C’était le dixième anniversaire de sa mort il y a quelques semaines », m’a-t-elle dit.

« Il jouait souvent la chanson quand nous grandissions à Wick. J’ai de très bons souvenirs de lui et sa mort a été une énorme perte pour moi et mes trois sœurs. »

Son défunt père, qui était chauffeur de bus, aimait écrire de la poésie et l’a nommée Fiona, ce qui signifie une belle, d’après l’œuvre du poète écossais James Macpherson.

Adolescente, elle a quitté la maison pour s’installer à Édimbourg et a étudié pour devenir réflexologue.

Elle a déclaré: « C’est un mode de vie différent là-bas et je voulais voyager, je suis allé partout depuis ma base à Édimbourg.

« Il y a 10 ans, j’étais sur le point de voyager à Budapest quand j’ai appris que mon père était très malade.

« Il n’y avait qu’un train pour Inverness, j’ai donc dû prendre un taxi pour Wick. Le trajet durait facilement deux heures et coûtait des centaines de livres. Il était très économe avec l’argent, donc je ne pouvais jamais le lui dire.

Elle a ajouté: « Je ne suis toujours pas allée à Budapest et je ne m’y intéresse plus depuis sa mort. »

En plus de me parler de son père, Fiona, qui vit seule à Leith, a parlé de son entreprise de réflexologie et de son travail avec les sans-abri à Noël.

Après une heure sur le banc, elle avait froid et se leva pour partir.

Elle a ajouté: « J’ai vraiment aimé parler avec vous, voudriez-vous aller prendre une tasse de thé un de ces jours? »

La chanteuse d’opéra et musicien ambulant professionnelle Beatrix Milan était la prochaine à me rejoindre sur le banc.

C’était son interprétation de l’Ave Maria qui avait attiré l’attention de Fiona plus tôt.

La Hongroise de 31 ans, qui vit à Edimbourg depuis six ans, chante près de l’endroit où le banc a été mis en place et m’a dit qu’elle avait vu beaucoup de gens s’écouter dessus ces derniers jours.

Un homme qui l’écoutait chanter a commencé à chanter une chanson d’une voix d’opéra avant de lui serrer la main et de dire qu’il chantait du baryton.

« Quel type de voix chantée avez-vous ? » Je lui ai demandé. C’est une soprano.

Elle a dit à l’homme qu’il avait un « réel potentiel » et qu’elle pourrait lui apprendre, mais il a dit qu’il ne visitait la ville qu’en tant que touriste.

Il faisait très froid maintenant et je lui ai demandé si cela affectait sa voix et comment elle se débrouillait pour rester dehors si longtemps à de telles températures.

« Je porte des gants, mais c’est le travail du diaphragme qui garde le reste de moi au chaud. C’est l’intensité de la respiration utilisant de longues phases, en poussant l’abdomen, c’est un entraînement musculaire chantant. »

Beatrix a commencé à jouer de la rue après avoir rendu visite à sa sœur à Dundee.

« Elle déménageait et je l’aidais à nettoyer quand j’ai cassé la porte du four et que je n’avais pas assez d’argent pour la faire réparer, alors je suis sorti dans la rue et j’ai commencé à chanter des chansons classiques. »

Beatrix, qui a étudié pour un diplôme de musique à Vienne, m’a dit qu’elle rêvait de chanter avec l’opéra écossais, mais qu’elle aime pour l’instant jouer dans la rue. Cela lui donne également un endroit pour s’entraîner « car ma voix est souvent trop forte pour chanter dans les appartements où j’ai vécu ».

Depuis son arrivée en Écosse depuis son domicile à Siofok, elle a travaillé dans des centres d’appels et en tant que serveuse, mais a déclaré que la rue était l’endroit où elle gagnait le plus d’argent.

« Quand j’ai commencé à chanter dans la rue, je ne faisais pas d’opéra parce que je ne pensais pas qu’il serait bien reçu en Écosse, surtout pour ma tranche d’âge.

« Mais maintenant, je ne peux pas croire la réaction que j’obtiens. J’ai eu des gens qui me peignent, d’autres ont mis des notes dans ma main disant que je suis leur héros et des adolescents ivres me donnent 20 £, disant qu’ils aiment mon chant. »

Beatrix est partie pour son autre travail de serveuse et j’ai ensuite été rejointe sur le banc par Zaheer Aslam qui m’a demandé si j’avais le temps de lui parler.

Je lui ai dit que j’étais journaliste et que j’étais là pour l’écouter et il a commencé à me parler de son expérience d’alopécie. Il a commencé à perdre ses cheveux à l’âge de 13 ans et à l’école secondaire d’Édimbourg.

« Je ne l’ai pas remarqué sortir, ni couché sur mon oreiller ou quelque chose comme ça. C’était des patchs de la taille d’une pièce de 50 pence », a déclaré le joueur de 40 ans.

« J’avais des cheveux longs avec des rideaux, alors ma mère avait l’habitude de tamponner son eye-liner noir sur les patchs pour détourner le regard des zones. »

Il a été autorisé à porter un chapeau en classe à l’école. « C’était un bonnet de Cyprus Hill », m’a-t-il dit.

« Mon médecin voulait que j’aie des injections de stéroïdes dans ma tête, mais je ne le voulais pas. »

Chaque semaine, son père l’emmenait voir quelqu’un utilisant des médicaments naturels à Huddersfield. Les patchs repousseraient mais d’autres apparaîtraient.

Zaheer m’a dit qu’à 19 ans, il a appris qu’un ami était décédé et que du jour au lendemain ses cils et ses sourcils sont tombés.

« J’ai perdu 90 % des poils de mon corps. J’ai entendu dire que c’était le stress qui provoquait l’alopécie, mais ce n’est que des années plus tard que j’ai réalisé que j’étais stressé. »

En 2008, il a conduit d’Ecosse en Mongolie et ses cheveux ont commencé à repousser.

Il a déclaré: « J’étais la version la plus heureuse de moi-même dans cette aventure, j’avais laissé le stress derrière moi et je n’avais aucune pression et c’est à ce moment-là que j’ai remarqué que mes cheveux repoussaient. »

Interrogé sur son expérience du verrouillage, Zaheer, qui travaille dans le magasin de sa famille dans le centre-ville et vit avec son chien, a déclaré qu’il avait trouvé le premier verrouillage très difficile.

« Mais ensuite je me suis habitué et j’ai réalisé que je n’avais pas le même stress au travail », m’a-t-il dit.

« Je me suis rattrapé et je reconnais maintenant que c’est à ce moment-là que mes cheveux ont repoussé. Je me suis rendu compte que c’est ce que je dois rechercher dans la vie. »

Le banc d’écoute sur le Royal Mile à Édimbourg est l’un des six bancs qui ont été mis en place dans des villes du Royaume-Uni dans le cadre du programme ITV La campagne One Million Minutes de Good Morning Britain pour lutter contre la solitude.