Le Royaume-Uni a accordé 23 licences supplémentaires aux pêcheurs français, a fait savoir samedi 11 décembre un porte-parole du gouvernement britannique. Cette annonce tombe le lendemain d’une date butoir fixée par le gouvernement français dans le conflit des droits de pêche post-Brexit.
Ce nombre reste très en deçà des 104 licences que réclamait la France ces derniers jours, menaçant d’aller au contentieux en l’absence d’ici vendredi de « geste de bonne volonté » de la part de Londres.
« Hier soir, après avoir reçu des éléments justificatifs additionnels de la part de la Commission européenne, le Royaume-Uni a accordé 18 licences à des navires de remplacement » prenant la place de bateaux pêchant auparavant dans les eaux britanniques. Cette annonce a été confirmée par la Commission européenne, qui négocie au nom de la France. « Un travail technique plus approfondi se poursuit sur sept demandes de licences supplémentaires concernant des navires de remplacement, et devrait se conclure lundi », a ajouté le porte-parole britannique.
Par ailleurs, l’île anglo-normande de Jersey, qui octroie ses licences de manière indépendante, a approuvé samedi 5 nouvelles licences aux pêcheurs français, a poursuivi ce même porte-parole. Selon lui, ces décisions « concluent la période de pourparlers intensifs » des derniers jours entre Londres et la Commission européenne.
81 licences encore demandées
En vertu de l’accord signé fin 2020 entre Londres et Bruxelles, les pêcheurs européens peuvent continuer à travailler dans les eaux britanniques à condition de pouvoir prouver qu’ils y pêchaient auparavant. Mais depuis plus de onze mois, Français et Britanniques se disputent sur la nature et l’ampleur des justificatifs à fournir.
Avec les 23 approbations annoncées samedi, la France a jusqu’ici obtenu 1 027 licences de pêche post-Brexit et en réclame donc encore 81. « Cette décision est une importante étape dans un long processus. Nous allons examiner (…) la base légale de chaque demande de licence qui n’a pas encore été approuvée », a souligné samedi sur Twitter le commissaire européen à la pêche Virginijus Sinkevicius.
Paris va-t-il abandonner la voie d’un contentieux officiel pour autant ? Le gouvernement doit se laisser le temps de la réflexion au cours du week-end pour savoir quelle réponse adopter. Plusieurs scénarios étaient envisagés, du plus sombre au plus optimiste. Si le Royaume-Uni devait camper sur sa position dure, la France pourrait demander à la Commission européenne « d’annoncer qu’un contentieux est engagé », pour reprendre les termes du secrétaire d’Etat aux affaires européennes, Clément Beaune.
En revanche, un « geste fort » – de l’ordre d’une soixantaine de licences accordées aux pêcheurs français, ainsi qu’un assouplissement des critères imposés par les Britanniques – serait de nature à dégonfler la crise, estime-t-on à Paris.
Ambivalences laissées dans l’accord du Brexit
La position française doit être arrêtée entre Clément Beaune et le premier ministre Jean Castex. Mais Emmanuel Macron regarde également de près ce sujet à haute valeur symbolique, à quatre mois de l’élection présidentielle. « J’ai terriblement envie d’avoir un gouvernement [britannique] qui souhaite travailler simplement de bonne foi avec nous », a déclaré le chef de l’Etat jeudi. « Nous ne lâcherons pas nos pêcheurs », avait-il assuré, le 19 novembre, promettant de les recevoir avant Noël.
Le désaccord vient des ambivalences laissées dans l’accord du Brexit. Les bateaux capables de prouver qu’ils allaient dans les eaux britanniques entre 2012 et 2016 peuvent bénéficier d’une licence. Mais les preuves qu’il faut apporter n’ont pas été définies clairement. Pour les plus petits navires, de moins de douze mètres, qui n’ont pas de données GPS, elles sont parfois difficiles à fournir. Le problème concerne aussi les pêcheurs qui ont changé de bateau, qui ne sont pas automatiquement reconnus. Ces discussions, qui auraient pu rester techniques, sont devenues un symbole politique.
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