La nouvelle variante du coronavirus Omicron est désormais devenue dominante en Afrique du Sud et entraîne une forte augmentation des nouvelles infections, selon les responsables de la santé.

Quelque 11 500 nouvelles infections à Covid ont été enregistrées dans les derniers chiffres quotidiens.

Il s’agit d’une forte augmentation par rapport aux 8 500 cas confirmés la veille.

En revanche, les infections quotidiennes se situaient en moyenne entre 200 et 300 à la mi-novembre, a déclaré à la BBC un scientifique sud-africain de premier plan.

Omicron a maintenant été détecté dans au moins 24 pays à travers le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Ceux qui ont déjà eu d’autres variantes du coronavirus ne semblent pas être protégés contre Omicron, mais les vaccins sont toujours censés protéger contre les maladies graves, selon les meilleurs scientifiques de l’organisme de santé mondial et de l’Institut national sud-africain des maladies transmissibles (NICD).

« L’infection précédente protégeait contre Delta, mais maintenant avec Omicron, cela ne semble plus être le cas », a déclaré Anne von Gottberg, microbiologiste au NICD.

Le tableau complet en Afrique du Sud ne deviendra pas clair tant que « les gens ne seront pas tellement malades qu’ils devront aller à l’hôpital », ce qui est généralement « trois, quatre semaines plus tard », a déclaré le professeur Salim Abdool Karim de l’Africa Task Force for Coronavirus.

« Mais les retours que nous recevons du terrain sont qu’il n’y a vraiment pas de drapeaux rouges – nous ne voyons rien de radicalement différent, ce que nous voyons est ce à quoi nous sommes habitués », a-t-il déclaré au programme Newsday de la BBC.

Pumza Fihlani de la BBC dans la plus grande ville d’Afrique du Sud, Johannesburg, affirme que les restaurants et les supermarchés restent bondés, avant les vacances de Noël et du Nouvel An. Les gens parlent de la nouvelle variante – mais jusqu’à présent, il y a peu de panique et, selon les scientifiques, il ne devrait pas y en avoir.

L’Afrique du Sud a été le premier pays à signaler le nouveau variant hautement muté. Le NICD indique que plus de 70% de tous les génomes de virus qu’il a séquencés le mois dernier appartenaient à la nouvelle variante.

Inde, le Ghana, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sont parmi les derniers pays à avoir confirmé leurs premiers cas d’Omicron. D’autres, dont le Royaume-Uni, les États-Unis et l’Allemagne, ont également vu des personnes infectées par la nouvelle variante.

De nombreuses questions sur Omicron restent sans réponse, y compris la protection offerte par les vaccins actuels.

L’OMS l’a classé dans la catégorie « variante préoccupante » et affirme que les premières preuves suggèrent qu’il présente un risque de réinfection plus élevé.

Plus tôt cette semaine, des pays du monde entier ont restreint les voyages en provenance d’Afrique australe alors que les détails de la propagation ont émergé.

Cela a incité le ministère sud-africain des Affaires étrangères à se plaindre d’être puni – au lieu d’être applaudi – pour avoir découvert Omicron.

Le chef de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a par la suite averti que les mesures générales de Covid pénalisaient l’Afrique australe.

Le taux de nouvelles infections devrait augmenter dans ce qui est maintenant le début de la quatrième vague en Afrique du Sud, et le département national de la santé affirme qu’il y a également eu une légère augmentation des admissions à l’hôpital.

La plupart des personnes hospitalisées en Afrique du Sud n’avaient pas été vaccinées contre le coronavirus, selon le NICD.

Il n’y a pas de pénurie de vaccins dans le pays, et M. Ramaphosa a exhorté davantage de personnes à se faire piquer, affirmant que cela reste le meilleur moyen de lutter contre le virus.

Environ 24% des Sud-Africains ont jusqu’à présent été complètement vaccinés – bien plus que la moyenne de 7% enregistrée sur le continent africain, mais inférieur à la dernière moyenne européenne de 54%.

Les autorités sud-africaines intensifient leurs efforts pour faire vacciner davantage de personnes. Avant la détection de la variante Omicron à la fin du mois dernier, les campagnes de vaccination étaient au point mort, en partie à cause du faible taux de nouvelles infections signalées, selon les experts.

Mais notre journaliste d’Afrique du Sud dit que cela semble changer – le 25 novembre, environ 120 000 vaccins ont été administrés et une semaine plus tard, le nombre était passé à un peu plus de 160 000 nouveaux vaccins par jour.

Cela pourrait être la doublure argentée que les responsables de la santé espéraient, dit-elle.

Ce que cela signifie pour le reste du monde reste très incertain.

L’Afrique du Sud a eu une vague entraînée par une autre variante – Beta – qui n’a pas décollé ailleurs.

Les niveaux d’une variante ultérieure, Delta, étaient très faibles lorsque Omicron s’est implanté en Afrique du Sud, ce qui signifie que la nouvelle variante n’a pas eu à travailler dur pour rivaliser.

L’Afrique du Sud a de faibles niveaux de vaccination bien qu’elle ait eu des niveaux d’infection élevés et que cela apporte sa propre immunité.

Il reste donc à voir comment cela se passe dans des endroits comme le Royaume-Uni, où il y a beaucoup de Delta en circulation mais la population est fortement vaccinée.