Le gouvernement n’a pas mis en place de mesures adéquates pour empêcher les fraudeurs de voler des milliards de livres sterling par le biais de son programme de prêt Bounce Back, a déclaré le National Audit Office (NAO).

L’activité de lutte contre la fraude a été « mise en œuvre trop lentement », ce qui a entraîné « des niveaux élevés de fraude estimée », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que le ministère des Affaires estimait que les prêts frauduleux valaient 4,9 milliards de livres sterling, soit 11% du total, en mars.

Le gouvernement a déclaré qu’il « ne tolérerait pas » que les gens escroquent les contribuables.

Le programme de prêt bancaire Bounce a été mis en place en avril 2020 dans le but de maintenir les petites entreprises à flot pendant la pandémie de coronavirus.

Un total de 1,5 million de prêts d’une valeur de 47 milliards de livres sterling ont été émis dans le cadre de cette initiative, après qu’environ un quart des entreprises britanniques ont déposé leur candidature.

Dans son rapport, le NAO a déclaré que le gouvernement estimait que plus d’un tiers des prêts, d’une valeur de 17 milliards de livres sterling, pourraient ne jamais être remboursés en raison d’activités frauduleuses et de défaillances d’emprunteurs légitimes.

Au 30 septembre, les chiffres de la British Business Bank appartenant à l’État, qui supervise le programme, montraient que 2 milliards de livres sterling de prêts avaient été remboursés et 1,3 milliard de livres sterling avaient été en souffrance. La banque a déclaré qu’environ 7% de tous les prêts étaient en retard d’au moins un mois.

Mais le chien de garde des dépenses a déclaré que les pertes prévues dues à la fraude et à l’incapacité de payer des entreprises étaient « très incertaines ».

Gareth Davies, le chef du NAO, a déclaré: « Le véritable niveau de fraude deviendra plus clair avec le temps. »

M. Davies a déclaré que le gouvernement avait rapidement accordé la priorité aux prêts aux petites entreprises mais « n’avait pas réussi » à mettre en place des mesures adéquates de prévention de la fraude.

« Il est clair que le gouvernement doit améliorer son identification, sa quantification et son recouvrement des prêts frauduleux au sein du programme », a-t-il ajouté.

Les banques, les sociétés de construction et les prêteurs peer-to-peer ont été accrédités par la British Business Bank pour fournir aux entreprises un financement soutenu à 100 % par le gouvernement d’une valeur allant jusqu’à 50 000 £, ou un maximum de 25 % du chiffre d’affaires annuel.

Le NAO a déclaré que le programme avait « une vérification limitée et aucune vérification de crédit sur les emprunteurs, ce qui le rendait vulnérable à la fraude et aux pertes ».

La députée travailliste Meg Hillier, présidente de la commission des comptes publics, a déclaré que les chiffres étaient une « lecture qui donne à réfléchir ».

« Le gouvernement a essayé d’imposer des mesures de lutte contre la fraude mais c’est trop peu, trop tard », a-t-elle ajouté. « Il se concentre maintenant sur la récupération d’argent auprès du crime organisé, mais bon nombre des fraudeurs à plus petite échelle lui auront glissé entre les doigts. »

En mai 2020, la British Business Bank a averti le gouvernement que son programme de prêt phare était « à très haut risque de fraude » de la part du crime organisé.

Une enquête de la BBC a également révélé comment des criminels créaient de fausses entreprises pour obtenir des prêts d’une valeur de dizaines de milliers de livres.

Dans son rapport, le NAO a déclaré que 13 mesures supplémentaires de lutte contre la fraude avaient été déployées pour lutter contre le problème, mais a ajouté que « la plupart sont arrivées trop tard pour empêcher la fraude et étaient plutôt axées sur la détection ».

Des mesures pour identifier les demandes en double ont été introduites en juin 2020 et des contrôles sur les changements de directeur ont été introduits en juillet 2020.

« Le contrôle des demandes en double a été conçu pour prévenir la fraude, mais a été mis en œuvre après que 61% des prêts en valeur aient été accordés. Toutes les autres activités de lutte contre la fraude ont commencé en septembre 2020 ou après », a ajouté le NAO.

Il a déclaré que le Service national d’enquête avait reçu plus de 2 100 rapports de renseignement de fraude en octobre 2021, mais qu’il n’avait la capacité de poursuivre qu’un maximum de 50 cas par an.

Le Department for Business s’est fixé pour objectif de récupérer au moins 6 millions de livres sterling de prêts frauduleux sur trois ans, et jusqu’à présent, le travail de l’agence a abouti à 43 arrestations et à plus de 3 millions de livres sterling de recouvrements.

Un communiqué du Department for Business a déclaré qu’il « continuait de sévir contre la fraude à Covid-19 et ne tolérerait pas ceux qui cherchent à frauder le contribuable britannique ».

« Nous sommes ravis de voir le National Audit Office reconnaître que notre réponse aux fraudes graves a été renforcée depuis l’introduction du programme », a-t-il ajouté.

« Les programmes de soutien du gouvernement ont fourni une bouée de sauvetage à des millions d’entreprises à travers le Royaume-Uni – les aidant à survivre à la pandémie et protégeant des millions d’emplois. »

Les chiffres sur la fraude donnent la larme à l’œil – mais ne devraient pas surprendre vraiment. Pourquoi? Eh bien, parce que nous avons prévenu exactement de cela l’année dernière.

En travaillant avec un enquêteur infiltré, nous avons appris que des gangs criminels exploitaient le système. Ils ont volé l’identité de vraies personnes, créé de fausses sociétés et réclamé le maximum de 50 000 £.

À l’époque, je l’appellerai « Mike », a déclaré que le système était largement ouvert à la fraude, ce que le NAO a confirmé aujourd’hui. « Mike » nous a dit que les gangs considéraient les prêts Bounce Back comme de « l’argent gratuit » et que le contribuable risquait de « perdre des milliards ». Maintenant, nous savons officiellement que cela pourrait atteindre 4,9 milliards de livres sterling.

Le gouvernement a déclaré qu’il avait mis en place de solides mesures antifraude. Unité dont je n’avais jamais entendu parler, le National Investigation Service poursuivrait agressivement les fraudeurs.

Je suis donc allé faire un « travail » avec NATIS, en rencontrant l’équipe devant un poste de police des West Midlands, dans la neige, avant même que le soleil ne se lève. Un coup frappé à la porte d’un appartement d’un domaine a conduit à l’arrestation d’un homme. Tout semblait très efficace.

Nous apprenons maintenant que NATIS a reçu plus de 2 000 rapports de renseignement d’ici octobre 2021 – mais n’a la capacité de travailler que sur 50 cas par an.

Et il y a un éléphant dans la pièce ici. Et c’est la grande majorité des entreprises légitimes qui ont contracté des prêts de bonne foi. Qui, sans faute de leur part, découvrent maintenant qu’ils ne peuvent pas se permettre de les rembourser.

Le NAO dit que cent mille sont déjà en souffrance. Un militant m’a dit qu’il s’attendait à un « raz-de-marée » d’entreprises faisant faillite et faisant défaut au cours de la nouvelle année.

Comme il l’a dit : « Comment pouvez-vous rembourser un prêt Bounce Back, alors que vous n’avez pas rebondi ? »

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