La variante Omicron pourrait supplanter Delta, selon un expert sud-africain des maladies Par Reuters

Par Alexandre Gagnant

JOHANNESBURG (Reuters) – La variante du coronavirus Omicron détectée en Afrique australe pourrait être le candidat le plus susceptible de déplacer la variante Delta hautement contagieuse, a déclaré mardi le directeur de l’institut des maladies transmissibles d’Afrique du Sud.

La découverte d’Omicron a déclenché une alarme mondiale, les pays limitant les voyages en provenance d’Afrique australe de peur qu’il ne se propage rapidement même dans les populations vaccinées et l’Organisation mondiale de la santé affirmant qu’il comporte un risque élevé de poussées d’infection.

« Nous avons pensé qu’est-ce qui va supplanter Delta ? Cela a toujours été la question, en termes de transmissibilité au moins, … peut-être que cette variante particulière est la variante », Adrian Puren, directeur exécutif par intérim de l’Institut national sud-africain pour les maladies transmissibles (NICD ), a déclaré à Reuters dans une interview.

Si Omicron s’avère encore plus transmissible que la variante Delta, cela pourrait entraîner une forte augmentation des infections qui pourraient mettre la pression sur les hôpitaux.

Puren a déclaré que les scientifiques devraient savoir dans les quatre semaines dans quelle mesure Omicron peut échapper à l’immunité générée par les vaccins ou une infection antérieure, et s’il entraîne des symptômes cliniques plus graves que les autres variantes.

Des récits anecdotiques de médecins qui ont traité des patients sud-africains atteints de COVID-19 indiquent qu’Omicron semble produire des symptômes bénins, notamment une toux sèche, de la fièvre et des sueurs nocturnes, mais les experts ont mis en garde contre toute conclusion définitive.

Puren a déclaré qu’il était trop tôt pour dire si Omicron déplaçait Delta en Afrique du Sud, puisque les scientifiques locaux n’ont produit jusqu’à présent que 87 séquences d’Omicron.

Mais le fait que les cas aient commencé à augmenter rapidement, en particulier dans la province la plus peuplée du Gauteng, est un signe que certains déplacements pourraient déjà se produire.

Delta a provoqué une troisième vague d’infections au COVID-19 en Afrique du Sud qui a culminé à plus de 26 000 cas par jour début juillet. Omicron devrait déclencher une quatrième vague, avec des infections quotidiennes dépassant les 10 000 d’ici la fin de la semaine, contre environ 2 270 lundi.

Anne von Gottberg, microbiologiste clinique au NICD, a déclaré qu’il semblait que les infections augmentaient dans tout le pays.

Lundi, une présentation du NICD a signalé un grand nombre d’admissions de COVID-19 chez les nourrissons âgés de moins de deux ans comme un sujet de préoccupation. Mais von Gottberg a mis en garde contre tout lien avec Omicron pour l’instant.

« Il semble en fait que certaines de ces admissions aient pu commencer avant l’émergence d’Omicron. Nous constatons également qu’il y a eu une augmentation des cas de grippe au cours du dernier mois environ, et nous devons donc être très prudents pour examiner les autres infections respiratoires », a-t-elle déclaré.

« Nous examinons les données très, très attentivement, mais pour le moment, je ne suis pas trop sûr que nous puissions les lier définitivement à Omicron. »

L’Afrique du Sud a été félicitée pour avoir alerté si rapidement la communauté scientifique mondiale et l’OMS sur Omicron – une décision courageuse étant donné les dommages que les restrictions de voyage imposées par plusieurs pays, dont la Grande-Bretagne, causeront à son important secteur du tourisme.

Le pays a signalé près de 3 millions d’infections au COVID-19 pendant la pandémie et plus de 89 000 décès, le plus sur le continent africain.