Les premiers cas de la nouvelle variante Omicron du coronavirus ont maintenant été détectés au Royaume-Uni, après avoir été mis en évidence par des scientifiques sud-africains comme une nouvelle souche potentiellement préoccupante.

Écouvillons de Tests PCR, qui sont envoyés à un laboratoire pour analyse, détectent si les personnes sont infectées ou non par le coronavirus.

Selon le laboratoire auquel les écouvillons sont envoyés, les scientifiques peuvent voir si la variante à l’origine de l’infection ressemble à Delta ou à Omicron, ou à autre chose.

Entre un tiers et la moitié des laboratoires britanniques – mais pas tous – disposent de la technologie requise pour le faire.

Les tests PCR sont ceux que vous pouvez commandez gratuitement sur le site du gouvernement si vous présentez des symptômes, ou commandez auprès d’une entreprise privée si vous en avez besoin pour voyager. Il existe de nombreuses marques différentes.

Les résultats des tests PCR qui pourraient être Omicron ont été envoyés à un laboratoire pour une analyse génétique complète, en utilisant une technique connue sous le nom de séquençage génomique.

Cela a confirmé que certaines personnes ont effectivement été infectées par la dernière variante, et elles le diront par les systèmes de recherche des contacts, tels que Test et trace du NHS.

Il est probable qu’il y ait déjà beaucoup plus de cas de la variante au Royaume-Uni, encore non détectés, car cela peut prendre jusqu’à quelques semaines pour que ce processus soit terminé.

La variante dominante du coronavirus est toujours Delta, qui est responsable d’environ 40 000 nouveaux cas chaque jour au Royaume-Uni.

Les tests à flux rapide ou latéral, qui peuvent être utilisés à la maison, ne peuvent pas vous dire quelle variante vous êtes infecté – mais on pense toujours qu’ils peuvent vous dire si vous êtes négatif ou positif, même avec Omicron.

La variante Omicron a beaucoup de mutations différentes qui n’ont jamais été vues auparavant, et beaucoup qui l’ont fait.

Un grand nombre d’entre eux sont sur la protéine de pointe du virus, qui est la cible de la plupart des vaccins, et c’est la principale préoccupation.

Dans les tests standard, Omicron a ce qu’on appelle un « abandon du gène S » (ce que Delta, dans la plupart des cas, n’a pas), et cela donne un indice qu’il pourrait s’agir de la nouvelle variante.

Mais tous les « abandons du gène S » ne seront pas nécessairement des omicron – un séquençage génomique complet est nécessaire pour en être sûr.

Chaque semaine, jusqu’à 20 % des écouvillons provenant de résultats de tests positifs au Royaume-Uni, soit environ 60 000 cas, sont envoyés pour séquençage génomique.

En examinant de près le matériel génétique fourni, les scientifiques peuvent confirmer si quelqu’un est positif à l’Omicron ou au Delta déjà largement répandu.

Ce processus ne fournit que des informations sur les écouvillons analysés – mais en utilisant ces résultats, les scientifiques sont en mesure d’estimer quelle proportion de nouveaux cas pourrait être la nouvelle variante.

Les scientifiques britanniques et sud-africains sont à la pointe de cette technologie, c’est pourquoi la plupart des nouvelles variantes ont été détectées dans ces pays. Mais cela ne signifie pas toujours qu’ils sont originaires de là-bas.

On sait très peu de choses sur la façon dont la variante agit ou sur le degré de menace qu’elle pourrait représenter.

Par exemple, il n’est pas clair s’il se propage plus facilement, s’il rend les gens plus malades que d’autres variantes ou si la protection contre les vaccins sera plus faible qu’on ne le pensait auparavant.

Mais sur le papier, cela semble inquiétant, et c’est pourquoi les gouvernements agissent rapidement au cas où il s’agirait de mauvaises nouvelles.

Jusqu’à présent, en Afrique du Sud, la plupart des personnes infectées sont jeunes et leurs symptômes sont bénins.

Certains suggèrent que la variante pourrait causer des symptômes légèrement différents à Delta – y compris des maux et des douleurs, et aucune perte de goût ou d’odeur – mais il est trop tôt pour le dire avec certitude.

À l’heure actuelle, l’Organisation mondiale de la santé affirme qu’il n’y a aucune preuve que les symptômes d’Omicron soient différents de ceux d’autres variantes.

Cela signifie qu’une nouvelle toux, une fièvre et une perte du goût ou de l’odorat sont toujours les trois principaux symptômes à surveiller.

Les hôpitaux d’Afrique du Sud voient plus de jeunes admis avec des symptômes plus graves – mais beaucoup ne sont pas vaccinés ou n’ont reçu qu’une seule dose.

Cela suggère que l’obtention de deux doses et d’une dose de rappel est un bon moyen de se protéger contre la maladie causée par la nouvelle variante, ainsi que toutes les autres variantes.