Nous sommes de retour en terrain connu – une inquiétude croissante concernant une nouvelle variante du coronavirus.

La dernière version est la version la plus fortement mutée découverte à ce jour – et elle a une si longue liste de mutations qu’elle a été décrit par un scientifique comme « horrible », tandis qu’un autre m’a dit que c’était la pire variante qu’ils aient vue.

Il est encore tôt et les cas confirmés sont encore principalement concentrés dans une province d’Afrique du Sud, mais il y a des indices qu’ils pourraient s’être propagés davantage.

Immédiatement, des questions se posent sur la vitesse à laquelle la nouvelle variante se propage, sa capacité à contourner une partie de la protection offerte par les vaccins et ce qu’il faut faire à ce sujet.

Il y a beaucoup de spéculations, mais il y a très peu de réponses claires.

La variante a été nommée Omicron par l’Organisation mondiale de la santé, suivant le modèle des noms de code grecs comme les variantes Alpha et Delta.

Il est également incroyablement fortement muté. Le professeur Tulio de Oliveira, directeur du Center for Epidemic Response and Innovation en Afrique du Sud, a déclaré qu’il y avait une « constellation inhabituelle de mutations » et qu’elle était « très différente » des autres variantes qui ont circulé.

« Cette variante nous a surpris, elle a un grand saut sur l’évolution [and] beaucoup plus de mutations auxquelles nous nous attendions », a-t-il déclaré.

Dans un point de presse, le professeur de Oliveira a déclaré qu’il y avait 50 mutations au total et plus de 30 sur la protéine de pointe, qui est la cible de la plupart des vaccins et la clé que le virus utilise pour déverrouiller la porte des cellules de notre corps.

En zoomant encore plus sur le domaine de liaison au récepteur (c’est la partie du virus qui entre en contact avec les cellules de notre corps), il présente 10 mutations contre seulement deux pour la variante Delta qui a balayé le monde.

Ce niveau de mutation provient très probablement d’un seul patient qui n’a pas pu vaincre le virus.

Beaucoup de mutations ne signifient pas automatiquement : mauvais. Il est important de savoir ce que font réellement ces mutations.

Mais l’inquiétude est que ce virus est maintenant radicalement différent de l’original qui a émergé à Wuhan, en Chine. Cela signifie que les vaccins, qui ont été conçus à partir de la souche d’origine, peuvent ne pas être aussi efficaces.

Certaines des mutations ont déjà été observées dans d’autres variantes, ce qui donne un aperçu de leur rôle probable dans cette variante.

Par exemple N501Y semble faciliter la propagation d’un coronavirus. Il y en a qui rendent plus difficile la reconnaissance du virus par les anticorps et pourraient rendre les vaccins moins efficaces, mais il y en a d’autres qui sont complètement nouveaux.

Le professeur Richard Lessells, de l’Université du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, a déclaré : « Ils nous font craindre que ce virus puisse avoir une transmissibilité améliorée, une capacité accrue de se propager d’une personne à l’autre, mais pourrait également être en mesure de contourner certaines parties du système immunitaire. système. »

Il y a eu de nombreux exemples de variantes qui ont semblé effrayantes sur le papier, mais qui n’ont abouti à rien. La variante bêta était au sommet des préoccupations des gens au début de l’année car elle était la meilleure pour échapper au système immunitaire. Mais en fin de compte, c’est le Delta qui s’est propagé plus rapidement qui a conquis le monde.

Le professeur Ravi Gupta, de l’Université de Cambridge, a déclaré: « La bêta n’était qu’une évasion immunitaire et rien d’autre, Delta avait une infectiosité et une évasion immunitaire modeste, cela a potentiellement les deux à des degrés élevés. »

Les études scientifiques en laboratoire donneront une image plus claire, mais les réponses viendront plus rapidement de la surveillance du virus dans le monde réel.

Il est encore tôt pour tirer des conclusions claires, mais il y a déjà des signes qui inquiètent.

Il y a eu 77 cas entièrement confirmés dans la province de Gauteng en Afrique du Sud, quatre cas au Botswana et un à Hong Kong (qui est directement lié aux voyages en provenance d’Afrique du Sud). Israël et la Belgique ont également signalé des cas.

Cependant, il existe des indices que la variante s’est propagée encore plus largement.

Cette variante semble donner des résultats bizarres (appelés abandon du gène S) dans les tests standard et qui peuvent être utilisés pour suivre la variante sans faire une analyse génétique complète.

Cela suggère que 90% des cas dans le Gauteng pourraient déjà être cette variante et qu’elle « peut déjà être présente dans la plupart des provinces » d’Afrique du Sud.

Mais cela ne nous dit pas s’il se propage plus rapidement que Delta, est plus sévère ou dans quelle mesure il peut échapper à la protection immunitaire qui vient de la vaccination.

Cela ne nous dit pas non plus dans quelle mesure la variante se propagera dans les pays avec des taux de vaccination beaucoup plus élevés que le 24% de l’Afrique du Sud entièrement vaccinée, bien qu’un grand nombre de personnes dans le pays aient eu Covid.

Donc, pour l’instant, nous nous retrouvons avec une variante qui soulève des préoccupations importantes malgré d’énormes lacunes dans nos connaissances, et qui doit être surveillée de près et pose des questions profondes sur ce qu’il faut faire et quand. La leçon de la pandémie est que vous ne pouvez pas toujours attendre d’avoir toutes les réponses.

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