Une voiture de course de nouvelle génération prête à remodeler la NASCAR Cup Series

Lorsque la voiture de course Cup de septième génération de NASCAR, alias Next Gen, ouvrira la saison 2022 au Daytona 500, ce sera la première à avoir des roues en aluminium, une direction à crémaillère et une suspension arrière indépendante. Et ce ne sont là que quelques-uns des nombreux changements monumentaux apportés aux nouvelles machines qui participeront bientôt à la série la plus prestigieuse du sport.

« Je ne pense pas que la plupart des fans puissent vraiment apprécier la portée et le niveau que nous envisageons avec cette voiture. C’est sans précédent dans l’histoire de NASCAR », a déclaré le président de Toyota Racing Development, David Wilson. « L’ampleur du changement est plus grande, cumulativement, que ce que le sport a connu au cours des 50 dernières années. »

Alors que le calendrier initial était de lancer la voiture Next Gen pour la saison 2021, ses tests et son développement ont été retardés en raison de la pandémie de COVID-19, repoussant ses débuts à 2022. Mais la genèse de cette refonte révolutionnaire est survenue début 2019, lorsque les responsables de NASCAR ont discuté pour la première fois d’une toute nouvelle plate-forme destinée à faire ressembler les voitures aux versions de production sur lesquelles elles sont basées et à réduire les coûts d’exploitation pour aider à attirer de nouvelles équipes et de nouveaux fabricants pour rivaliser aux côtés du trio actuel de Chevrolet, Ford , et Toyota.

Le président de l’équipe 23xi, Steve Lauletta, dirige une équipe récemment formée qui ajoutera un deuxième pilote la saison prochaine et s’est dit enthousiasmé par ce que la voiture Next Gen signifie pour le sport, en particulier sa nature rentable. « C’est important pour quelqu’un dans ma position qui essaie de trouver un soutien financier pour essayer de financer ces équipes », a-t-il déclaré.

Bien sûr, Lauletta reconnaît l’investissement à court terme nécessaire aux équipes pour rééquiper leurs installations et se mettre à niveau, mais il a déclaré que c’était une excellente opportunité pour elles à long terme. La voiture Next Gen obligera également les équipes à repenser leur fonctionnement. « Cela pourrait mettre beaucoup plus entre les mains des pilotes et les appels de stratégie et tout ce qui se passe le jour de la course, par opposition aux pièces d’ingénierie mieux que les autres les lundi, mardi, mercredi et jeudi », a-t-il déclaré.

Alors que la série Cup est sur le point de subir un changement fondamental, tout le monde dans le sport doit s’adapter au nouveau mode de vie. Adam Stevens, chef d’équipe chez Joe Gibbs Racing, a déclaré que les changements majeurs vont affecter considérablement la façon dont ils se préparent pour le week-end, comment ils configurent les voitures et comment ils les optimisent. « Les chefs d’équipe, les gars de l’équipe, ils ont toujours été homme et machine, et c’est plus une transition loin de la machine », a-t-il déclaré. « Donc, ce n’est pas le négliger, mais c’est un contraste frappant avec la façon dont nous avons couru, et nous nous sommes préparés à courir, et avons grandi en courant toute notre vie. »

Plus tôt cette année, NASCAR a retiré les couvertures de la voiture Next Gen Cup, et nous avons appris à quel point elle est radicalement différente de ses prédécesseurs. Sans entrer dans les mauvaises herbes, les carrosseries sont désormais symétriques, avec des dimensions qui ressemblent davantage à des voitures ordinaires. La carrosserie est également désormais assemblée avec des panneaux en plastique renforcés de fibres de carbone qui sont plus flexibles, durables et moins chers à réparer que l’ancienne tôle. La fabrication d’un cadre en tube d’acier n’est plus nécessaire car toutes les voitures ont désormais une cage centrale commune avec des sous-cadres avant et arrière boulonnés qui sont plus faciles et moins coûteux à remplacer après un accident. La suspension est également révisée avec l’ajout d’amortisseurs réglables en quatre directions et le passage d’un essieu arrière dynamique archaïque à une configuration indépendante sophistiquée.

Les nouveaux éléments aérodynamiques sous la voiture Next Gen sont également importants. Contrairement à avant, il y a un diffuseur arrière que NASCAR changera en fonction du type de piste et des plateaux inférieurs en fibre de carbone qui créent une surface plane. Ce dernier élimine le coût d’ingénierie des pièces exposées sur le dessous de la voiture pour être plus aérodynamiques ou pour créer plus d’appui. Cependant, le nouveau sous-plancher a entraîné de nouveaux défis, à savoir le piégeage de la chaleur à l’intérieur du cockpit. Cela a obligé NASCAR à reconcevoir l’échappement pour qu’il soit environ trois pieds plus court et qu’il sorte derrière les roues avant plutôt que devant les roues arrière pour lutter contre l’absorption de chaleur, selon Wilson.

NASCAR fait face à un problème similaire causé par la conception du châssis, qui a le moteur buté contre le pare-feu. Wilson a déclaré qu’ils travaillaient avec le flux d’air et essayaient de gérer les différences de pression pour dissiper une partie de la chaleur. « Encore une fois, vous devez penser en termes relatifs. Nous ne lançons pas une fusée dans l’espace. Nous allons le découvrir. Mais pour le moment, c’est un peu inconfortable pour les conducteurs. Il fera un peu chaud », a-t-il déclaré. .

Pour compléter certains des autres changements les plus notables, la direction à crémaillère qui supplante le boîtier de direction à recirculation de billes terriblement obsolète, la boîte-pont à cinq vitesses qui remplace la boîte de vitesses à quatre vitesses et les vieux aciers de 15 pouces qui ont été échangé contre un jeu de jantes en aluminium de 18 pouces qui offrent le jeu nécessaire pour des freins plus gros. Ces roues plus grandes portent des pneus de course Goodyear Eagle nouvellement développés qui sont plus larges et ont un flanc plus étroit qu’auparavant. Le passage d’une roue à cinq pattes à une roue à verrouillage central a également des ramifications sur la rangée des stands, et certains fans craignent que le changement ne réduise le drame.

Du point de vue d’un chef d’équipe, Stevens dit que la nouvelle chorégraphie consiste davantage à déplacer les points de pression. « Une chose que cela va faire est de mettre beaucoup de pression sur le gazier. Donc, si vous avez un arrêt où vous avez besoin de deux bidons de carburant, vous attendez à 100% le gazier. Si vous n’avez besoin que de un peu de carburant, alors vous ne l’êtes probablement pas. Mais la marge d’erreur là-bas est complètement différente de ce qu’elle était auparavant », a-t-il déclaré.

Qu’il s’agisse de travailler dans les stands, de diriger une équipe, de conduire la voiture ou de regarder depuis les tribunes ou à la télévision, la saison 2022 de la série NASCAR Cup sera plus inconnue qu’elle ne l’a été depuis plus de 50 ans.

« La mentalité de NASCAR et de ces équipes est que si ce n’est pas cassé, ne le répare pas », a déclaré Wilson. « Donc, il a fallu à toute l’industrie pour se tenir la main et dire assez avec les changements évolutifs, il est temps d’apporter un changement révolutionnaire à notre voiture. Et plutôt que de prendre une bouchée à la fois, retirons le siège et recommençons. « 

Les premiers résultats de cet effort herculéen seront exposés lorsque la voiture Next Gen fera ses débuts dans une course d’exhibition le 6 février 2022, au Los Angeles Memorial Coliseum. Le « Clash at the Coliseum » comportera une piste ovale pavée de fortune d’un quart de mile, avec 23 participants et 150 tours dans l’événement principal.

Mais le vrai test viendra lorsque la voiture Next Gen Cup ouvrira la saison le 20 février, pour le Daytona 500 2022 au Daytona International Speedway.