Alors que d’autres vaisseaux spatiaux, comme Lucy, ont utilisé l’énergie solaire pour faire fonctionner des instruments, Psyche sera l’une des premières missions dans l’espace lointain de la NASA à utiliser l’énergie solaire pour les opérations à bord et la propulsion.
Paulo Lozano, directeur du laboratoire de propulsion spatiale du MIT, a déclaré que Psyche pourrait jeter les bases d’une exploration spatiale plus poussée à l’énergie solaire. À terme, la technologie pourrait nous aider à enquêter sur plusieurs objets célestes pendant de plus longues périodes et potentiellement rendre les missions en équipage humain en dehors de l’orbite terrestre plus abordables et réalisables.
« Cela ouvre en fait la possibilité d’explorer et de commercialiser l’espace d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant », a déclaré Lozano.
Parce qu’un vaisseau spatial qui utilise une propulsion solaire-électrique nécessite moins de propulseur qu’un vaisseau chimique, il a plus d’espace à bord pour le fret, les instruments scientifiques et, un jour, les astronautes. Une entreprise, Systèmes Accion, développe des propulseurs ioniques plus efficaces pour les Cubesats ainsi que pour les plus gros satellites et autres engins spatiaux.
La technologie de propulsion solaire est déjà courante dans les satellites en orbite autour de la Terre, mais jusqu’à présent, elle n’a pas été une alternative suffisamment puissante aux moteurs à propulsion chimique pour être utilisée aussi souvent dans les engins spatiaux se dirigeant vers l’espace lointain. Les progrès de la propulsion électrique solaire vont changer cela.
La technologie derrière Psyche a eu son premier test majeur à Dawn, un vaisseau spatial d’exploration qui utilisait l’énergie solaire et des propulseurs ioniques. Dawn est finalement devenue silencieuse en orbite autour de la planète naine Cérès (où elle restera en orbite pendant des décennies) en 2018, trois ans après la fin de la mission. Ces propulseurs peuvent fonctionner pendant des années sans manquer de carburant, mais ils fournissent une poussée relativement faible par rapport à la propulsion conventionnelle.
Les propulseurs de Psyche pourront générer trois fois plus de poussée que ses prédécesseurs, et environ un an après le lancement, il bénéficiera de l’aide gravitationnelle de Mars pour modifier sa trajectoire avant d’atteindre finalement sa cible en 2026.
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