Livre. Persuader, coopter et séduire plutôt qu’imposer. Telle est la dynamique du « soft power » (« puissance douce »), théorisé en 1990 par le géopolitologue américain Joe Nye comme alternative à la logique de la force. La notion a fait florès. « La littérature sur les relations internationales est depuis traversée par d’intenses débats pour savoir si le “soft power” peut garantir à lui seul les conditions de la puissance », relève Christian Lequesne, professeur à Sciences Po Paris, dans l’introduction de l’ouvrage collectif qu’il a dirigé. La diplomatie publique des Etats est une thématique relativement négligée alors même qu’elle prend une importance croissante.
Il ne faut pas confondre propagande et diplomatie publique. La première n’hésite pas à utiliser le mensonge et la manipulation, cherchant avant tout à déstabiliser l’adversaire et à attiser l’hostilité à son encontre. La seconde vise, elle, à susciter l’adhésion à travers une action volontariste et des narratifs ciblés. Elle mise sur l’attractivité et constitue un levier de puissance. « A la différence du “soft power”, qui décrit un état de fait, la diplomatie publique, appelée diplomatie d’influence en France et au Québec, est la construction volontariste d’une médiation par une autorité politique », écrit M. Lequesne, soulignant que « le principal interlocuteur du diplomate public n’est pas le diplomate de l’autre Etat mais l’ensemble des acteurs composant la société ».
Montée en puissance de la « twiplomatie »
La diplomatie, c’est évidemment la communication pour expliquer des décisions politiques, mais c’est aussi la création d’une « nation branding » (image de marque nationale) et des actions concrètes, comme les réseaux scolaires à l’étranger, les bourses d’Etat pour les étudiants étrangers, les chaînes de télévision destinées à un public mondial, les centres et instituts culturels. Autant de domaines qui sont longtemps restés des points forts de la diplomatie française.
Le métier de diplomate a certes toujours eu une dimension publique, mais les nouvelles technologies et le numérique ont changé la donne, « touchant de plein fouet le principe de hiérarchie, la culture du secret et l’aversion pour le risque », souligne Stéphane Paquin dans sa contribution. Le politiste y analyse notamment la montée en puissance de la « twiplomatie » dont l’ancien président américain Donald Trump fut le plus caricatural avatar.
La diplomatie publique est un élément central dans la stratégie de puissances qui, comme la Russie de Vladimir Poutine et plus encore la Chine de Xi Jinping, veulent récupérer ce qu’elles considèrent être le rang qui leur est dû dans l’arène internationale. « La Chine dispose aujourd’hui du premier réseau diplomatique au monde et mène une politique étrangère particulièrement ambitieuse », note la sinologue Alice Ekman. Pékin utilise ainsi un récit élaboré aussi bien dans la séduction – à travers les « nouvelles routes de la soie » –, que dans la confrontation, avec le langage agressif de ses diplomates « loup combattants ». A cela s’ajoute une politique systématique de pénétration dans les institutions internationales et les forums multilatéraux pour tenter de restructurer une gouvernance mondiale selon ses intérêts.
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