L’histoire intérieure de la façon dont un scientifique a conclu que Covid a commencé par un débordement à …

« Les peines infligées aux contrevenants peuvent être sévères », déclare Zhou Zhaomin, expert en politique sur le commerce des espèces sauvages en Chine à l’Université normale de Chine de l’Ouest à Nanchong. Ceux qui font le commerce d’espèces protégées peuvent encourir jusqu’à 15 ans d’emprisonnement, et les faire entrer ou sortir de Chine en nombre suffisant pourrait entraîner une condamnation à perpétuité.

Mais l’application des lois était médiocre. Plusieurs chercheurs ont déclaré à MIT Technology Review que c’est « un secret de polichinelle » que le commerce illégal d’espèces sauvages est endémique en Chine.

En effet, Zhou et ses collègues ont mené un sondage entre 2017 et 2019, qui a révélé que quatre marchés de Wuhan, dont Huanan, vendaient un total combiné de près de 48 000 animaux sauvages de 38 espèces, presque tous vendus vivants, mis en cage et empilés dans des conditions exiguës et insalubres, parfaites pour la transmission du virus. Les animaux – qu’ils soient capturés dans la nature ou des espèces non domestiquées d’élevage – comprennent des espèces sensibles à la fois au SRAS-CoV-1 et au SARS-CoV-2, telles que les civettes, les visons, les blaireaux et les chiens viverrins.

Cette étude, publiée en juin dans Rapports scientifiques, a découvert que tout le commerce d’espèces sauvages que les chercheurs ont étudié était illégal. De nombreux vendeurs vendaient des espèces protégées ; aucun n’a affiché les certificats requis indiquant la provenance des animaux ou qu’ils étaient indemnes de maladies.

Cela signifie que dès que Huanan a été impliqué dans les premiers cas de covid-19, les vendeurs vendant des mammifères vivants, très probablement illégalement, s’enfuiraient pour éviter d’être emprisonnés, tandis que les forces de l’ordre n’admettront probablement pas que de telles activités ont déjà existé. Compte tenu de cela, il n’était pas surprenant que les autorités chinoises n’aient trouvé aucune piste concernant les ventes d’animaux vivants sur le marché de Huanan, explique Hanage de Harvard.

Les restrictions sur le commerce d’espèces sauvages étaient minimes à la suite du SRAS, ce qui a donné aux scientifiques un accès presque illimité aux animaux et aux commerçants des marchés humides du Guangdong, mais même cela n’a pas suffi à les aider à cerner la source du SRAS. Alors qu’ils se sont rapidement rendus compte des virus chez les civettes, les blaireaux et les chiens viverrins qui étaient plus de 99% identique au SARS-CoV-1, les investigations ultérieures n’ont pas révélé de circulation généralisée du virus, que ce soit dans la nature ou dans des conditions d’élevage. Une opinion dominante est que les civettes ont attrapé le virus pendant le commerce, probablement de chauves-souris achetées et vendues en même temps.

Aujourd’hui, 18 ans plus tard, la situation est étonnamment similaire. Il semble y avoir pas de circulation généralisée du SARS-CoV-2 chez les animaux. Aucun des quelque 80 000 échantillons testés par l’équipe chinoise de la mission de l’Organisation mondiale de la santé pour rechercher les origines de la pandémie, y compris les principaux suspects tels que les pangolins, les civettes, les blaireaux et les rats de bambou, ne contenait le virus.

Néanmoins, de nombreux scientifiques penchent toujours fortement vers la théorie selon laquelle les marchés humides ont joué un rôle essentiel dans le déclenchement de covid-19. Même si tous les regards sont tournés vers le Yunnan et d’autres parties de l’Asie du Sud-Est comme les lieux les plus probables des origines de la pandémie, Hanage dit « ce n’est pas fou » de suggérer que la province du Hubei à Wuhan aurait pu être l’endroit où le SRAS-CoV-2 a émergé naturellement.

En effet, des scientifiques de l’Institut de virologie de Wuhan ont découvert Des coronavirus de type SRAS chez les chauves-souris au Hubei. Même s’ils n’ont pas systématiquement testé les animaux d’élevage pour l’infection à coronavirus à travers la province, en une étude méconnue menées au lendemain du SRAS, ils ont découvert que les sept civettes qu’ils avaient testées dans une ferme de la province en 2004 étaient toutes infectées par des parents du SRAS-CoV-1. Plusieurs équipes de recherche en Chine et aux États-Unis tentent de déterminer où les animaux ont contracté le virus, si l’infection à coronavirus chez les civettes est plus courante qu’on ne le pensait auparavant et quel impact cela pourrait avoir sur notre compréhension des origines de covid-19.

Débordement constant

Mais sans preuve d’un animal infecté par un coronavirus identique à plus de 99% au SRAS-CoV-2, certains scientifiques ont continué à s’opposer aux origines naturelles.

L’une de ces critiques est Alina Chan, biologiste moléculaire au Broad Institute du MIT et de Harvard (cette publication appartient au MIT, mais éditorialement indépendante de celui-ci). La question centrale, a-t-elle déclaré dans un récent webinaire organisé par le magazine Science, c’est ainsi que le virus est arrivé à Wuhan à partir de grottes à plus de mille kilomètres de distance en Chine ou dans d’autres parties de l’Asie du Sud-Est. « Il y a un très fort canal de scientifiques à Wuhan qui se rendent dans ces endroits où ils [knew] ils trouveraient des virus du SRAS, les amenant jusqu’à la ville de Wuhan, à des milliers de kilomètres », a-t-elle déclaré. Il n’y a aucune preuve, cependant, de telles routes pour le commerce d’espèces sauvages, ajoute-t-elle.

Un tel manque de clarté affecte également les origines du SRAS, déclare Linfa Wang, directrice du programme de maladies infectieuses émergentes de la Duke-National University Singapore. La grotte qui a donné le plus proche parent de chauve-souris du SRAS-CoV-1 est à près de 1 000 miles du marché de Guangdong où les premiers cas de SRAS sont apparus, similaire à la distance entre Wuhan et le site où l’un des plus proches parents de chauves-souris du SRAS-CoV -2 a été découvert.

Et il est de plus en plus clair que les personnes en contact étroit avec la faune sont infectées par des coronavirus beaucoup plus fréquemment qu’on ne le pensait auparavant.

« [Huanan] est beaucoup plus probable que d’autres scénarios basés sur ce que nous savons maintenant. »

Michael Worobey

Des études montrent que jusqu’à 4 % des les gens qui vivent près des chauves-souris et travailler en étroite collaboration avec la faune dans le sud de la Chine ont été infectés par des virus mortels d’origine animale, y compris des coronavirus. Une équipe laotienne et française, qui a découvert les plus proches parents du SARS-CoV-2, trouvé ceci un manipulateur de chauves-souris sur cinq au Laos avait des anticorps contre ces coronavirus.

La majorité de ces infections par débordement s’éteignent d’elles-mêmes, selon les chercheurs. Dans une étude publiée dans Science en avril, Worobey et ses collègues montrent par simulation informatique que pour que le débordement du SRAS-CoV-2 déclenche des épidémies majeures, un milieu urbain est essentiel – sans cela, il s’éteindrait très rapidement.

« C’est des centaines, voire des milliers de fois plus probables » qu’un commerçant d’espèces sauvages qui a été exposé à un ancêtre du SRAS-CoV-2 – provenant de chauves-souris ou d’une autre espèce animale – a amené la contagion à Huanan qu’un chercheur qui est allé pour collecter des échantillons de chauves-souris, ils sont revenus à Wuhan avec l’agent pathogène, puis l’ont apporté à Huanan, a déclaré Wang.

Worobey est d’accord. Sur la base de nombreuses preuves, il est maintenant convaincu non seulement que le lien de la pandémie avec le marché de Huanan est réel, mais que c’est là qu’un ancêtre du SRAS-CoV-2 est passé d’un animal à l’homme. « C’est beaucoup plus probable que tout autre scénario basé sur ce que nous savons maintenant », dit-il.

Les résultats préliminaires des travaux en cours de son groupe et d’autres contribueront à renforcer davantage le dossier, ajoute-t-il : « Ils pointent tous dans la même direction. »

Le reportage de cet article a été soutenu par une subvention du Pulitzer Center.