Heure de lancement à la Frank Hawley Drag Racing School

Extrait du numéro de décembre 2021 de Voiture et chauffeur.

Tu ne t’amélioreras jamais tant que tu ne réaliseras pas que tu n’es pas bon », Frank Hawley mentionné. Nous étions à Woodburn, dans l’Oregon, et je faisais partie d’une douzaine d’étudiants du cours de licence de base de la NHRA de Hawley. Le programme de deux jours renvoie les diplômés chez eux avec les papiers et les courses éprouvées nécessaires pour se qualifier pour un permis leur permettant de conduire des voitures aussi rapidement que 7,5 secondes dans le quart de mile. Hawley enseigne aux conducteurs de voitures de course en herbe et aux professionnels comment descendre une piste d’accélération depuis plus de 35 ans. Il a commencé l’école de course de dragsters juste au moment où sa course réussie dans la voiture nitro Chi-Town Hustler Funny Car – il a remporté deux championnats du monde – touchait à sa fin. « Je pensais qu’une école pourrait être une chose cool à faire », a-t-il déclaré. À l’époque, il n’y avait que des écoles de course sur route ; personne n’avait pensé à enseigner les courses d’accélération.

La première version de l’école mettait les élèves dans une Funny Car suralimentée et brûlant de l’alcool. « Je ne pensais pas que ce serait très difficile. Mais cela s’est avéré être totalement désastreux », a déclaré Hawley. Les voitures étaient trop rapides et trop sensibles pour les débutants. Les machines Chevy à gros bloc à aspiration naturelle qu’ils utilisent maintenant pour la classe d’entrée de gamme sont moins énervantes pour toutes les personnes impliquées. De nombreux étudiants de Hawley se dirigent vers des voitures plus rapides et des carrières dans les courses de dragsters – cinq 2019 champions de la NHRA étaient diplômés, mais les cours sont ouverts aux personnes qui n’ont jamais couru.

Tout le monde dans ma classe avait de l’expérience en course. Mike, de retour à la compétition après deux ans d’arrêt, venait d’acheter deux dragsters. Tim a couru à la fois un rail à moteur avant vintage et une voiture de sprint. Tanner a piloté un dragster nitro. Dave venait d’acheter une Dodge Dart de neuf secondes. Margaret et son mari, Ken, ont organisé des courses de sportifs sur la piste où nous suivions des cours. Plusieurs étudiants ont remporté des victoires à la maison et nous avions tous une chose en commun : nous faisions un travail épouvantable. Non seulement nous ne pouvions pas aligner les voitures en ligne droite, les lancer à plein régime ou identifier correctement où nous étions sur la piste, mais nous ne pouvions même pas reconnaître ce que nous ne pouvions pas faire. Nous ne pouvions pas admettre que nous n’étions pas bons.

Au moins pas au début. Nous avions chacun un tour, la moitié d’entre nous dans des dragsters pointus et l’autre moitié dans des Pontiac Firebirds de quatrième génération. Nous avons commencé avec des lancements à 200 pieds juste pour avoir une idée de ce que c’est que d’être tiré d’un canon au relâchement d’un bouton. Ensuite, nous montions en troupe, nous installions dans nos sièges et nous nous tortillons inconfortablement alors que nous étions obligés de faire face à nos erreurs. Chaque course avait été enregistrée et rejouée devant la classe tandis que la patiente mais impitoyable Hawley nous encourageait à regarder honnêtement notre travail.

Vous pouvez imaginer comment cela s’est passé dans une salle pleine de pilotes de course. « Le verrouillage de la ligne n’a pas fonctionné correctement » était l’excuse lorsque Hawley a posé des questions sur un épuisement à la sauce faible. « Semblait bien fonctionner pour le prochain gars », a déclaré Hawley. « La voiture n’arrêtait pas de vouloir aller à gauche » était l’explication d’un autre. Hawley regarda par la fenêtre. « Donc, la voiture a une opinion », a-t-il déclaré. « Je vais demander à un membre de l’équipage de lui parler, lui dire d’arrêter de faire ça. » Mon camarade de classe avait l’air penaud. « Je pourrais tirer sur le volant quand je me lance », a-t-il déclaré.

Certains ont pris plus de temps que d’autres, mais finalement tout le monde a compris quelque chose sur lequel il avait besoin de travailler. Les critiques vidéo sont devenues moins douloureuses à mesure que nos voyages sur la bonne voie ont commencé à ressembler moins à des bananes qu’à des fusées. « Belle course », avons-nous finalement entendu Hawley dire. « Mon objectif avec la classe n’est pas de vous rendre parfait », a déclaré Hawley. « Vous avez besoin de plus de pratique pour cela. C’est ce qui écrit les programmes dans votre cerveau, fait passer les pensées du conscient à l’inconscient. Mon objectif est juste de vous en apprendre suffisamment pour que vous n’ayez pas l’air maladroit. Du moins, pas sur la bonne voie. » Et puis il a signé mon permis. Je ne suis officiellement pas maladroit. Du moins, pas sur la bonne voie.