Un tribunal américain a donné, mercredi 10 novembre, l’approbation finale au versement de plus de 600 millions de dollars aux victimes empoisonnées par la contamination au plomb du réseau d’eau potable de la ville de Flint, l’un des pires scandales sanitaires aux Etats-Unis.
« L’accord conclu ici est une formidable réussite pour de nombreuses raisons, l’une d’elles étant qu’il établit un programme et un calendrier d’indemnisation intégrale cohérents pour chaque personne éligible », a souligné la juge d’un tribunal du Michigan, Judith Levy, dans sa décision.
L’accord qui prévoit des dédommagements de 626 millions de dollars aux victimes, devant être versés en large majorité par l’Etat du Michigan, avait été annoncé en août 2020, après d’âpres négociations ayant duré dix-huit mois.
Comme le précise le document judiciaire, ces fonds sont destinés prioritairement aux enfants de cette ancienne cité industrielle, devenue symbole des injustices sociales aux Etats-Unis, mais aussi aux adultes pouvant apporter des preuves de maladies liées à leur contamination au plomb.
Le drame avait été provoqué par la décision du gouverneur (républicain à l’époque) du Michigan de changer en 2014 la source d’approvisionnement en eau de la ville, par mesure d’économie.
« Racisme environnemental »
L’eau acide et polluée de la rivière locale, préférée à l’eau pure du lac Huron voisin, a rongé les conduites du réseau de distribution, exposant les habitants au saturnisme. Quelque 18 000 à 20 000 enfants vivaient à Flint à l’époque de cette pollution dramatique.
De nombreux résidents de Flint continuent aujourd’hui à boire de l’eau en bouteille, même si le réseau de distribution est de nouveau alimenté par le lac et que les conduites en plomb ont été pour la plupart remplacées.
L’empoisonnement au plomb de milliers d’enfants de Flint menace d’avoir des conséquences catastrophiques sur leur santé durant des décennies. Au moins 12 personnes sont par ailleurs décédées de la maladie du légionnaire, une infection causée par la contamination initiale de l’eau.
Pour beaucoup, le scandale de l’eau empoisonnée de Flint illustre un « racisme environnemental » à l’œuvre aux Etats-Unis. Cette expression fait référence à l’exposition disproportionnée des Afro-Américains aux polluants dans l’air, dans l’eau ou dans le sol.
Quelque 57 % des 100 000 habitants de Flint sont noirs et plus d’un tiers vivent en dessous du seuil de pauvreté.
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